NASA heeft een contract toegekend aan het Amerikaanse bedrijf Lockheed Martin Space voor de bouw van de Mars Ascent Vehicle (MAV), een kleine, lichtgewicht raket om rots-, sediment- en atmosferische monsters van het oppervlak van de Rode Planeet te lanceren. De toekenning brengt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA een stap dichter bij de eerste onbemande ruimtemissie om bodemmonsters van de planeet Mars veilig naar de aarde te brengen via het Mars Sample Return Program.
"Deze baanbrekende onderneming is voorbestemd om de wereld te inspireren wanneer de eerste robotachtige rondreismissie een monster van een andere planeet haalt - een belangrijke stap die uiteindelijk zal helpen de eerste astronauten naar Mars te sturen," zei NASA Administrator Bill Nelson. "De investering van Amerika in ons Mars Sample Return programma zal een planetaire wetenschapsdoelstelling van de hoogste prioriteit vervullen en onze toewijding tonen aan wereldwijde partnerschappen, waardoor NASA een leider blijft in verkenning en ontdekking."
De MAV wordt de eerste raket die vanaf een andere planeet wordt afgevuurd en is een cruciaal onderdeel van een campagne om monsters die door NASA's Perseverance rover zijn verzameld op te halen en naar de aarde te brengen voor geavanceerd onderzoek. NASA's Sample Retrieval Lander, een ander belangrijk onderdeel van de campagne, zal de MAV naar het oppervlak van Mars brengen, en landen in de buurt van of in Jezero Crater om de monsters te verzamelen die door Perseverance zijn opgeslagen. De monsters zouden worden teruggebracht naar de lander, die zou dienen als lanceerplatform voor de MAV. Met de monstercontainer vastgemaakt, zou de MAV dan lanceren.
Zodra de container een baan rond Mars heeft bereikt, wordt hij opgevangen door een Earth Return Orbiter-ruimtevaartuig van de European Space Agency ESA, dat is uitgerust met NASA's Capture, Containment, and Return System-bullast. Het ruimtevaartuig brengt de monsters vervolgens veilig en wel naar de aarde in de jaren 2030.
"Het vastleggen van de Mars Ascent Vehicle is een vroege en concrete stap om de details van dit ambitieuze project uit te werken, niet alleen om op Mars te landen, maar ook om er vanaf te stijgen," zei Thomas Zurbuchen, de associate administrator voor wetenschap op het NASA hoofdkwartier in Washington. "We naderen het einde van de conceptuele fase voor deze Mars Sample Return missie, en de stukken komen samen om de eerste monsters van een andere planeet mee naar huis te nemen. Eenmaal op aarde kunnen ze worden bestudeerd met geavanceerde instrumenten die te complex zijn om naar de ruimte te vervoeren."
Het terugbrengen van een monster is ingewikkeld, en de MAV staat voor een aantal complexe ontwikkelingsuitdagingen. Hij moet robuust genoeg zijn om de barre omstandigheden op Mars te weerstaan en flexibel genoeg om met meerdere ruimtevaartuigen te kunnen werken. Hij moet ook klein genoeg zijn om in de Sample Retrieval Lander te passen. De Sample Retrieval Lander zal niet eerder dan 2026 worden gelanceerd vanaf NASA's Kennedy Space Center in Florida.
Lockheed Martin Space zal meerdere MAV-testeenheden en een vluchteenheid leveren. De werkzaamheden in het kader van het contract omvatten het ontwerpen, ontwikkelen, testen en evalueren van het geïntegreerde MAV-systeem, en het ontwerpen en ontwikkelen van de grondondersteuningsapparatuur van de raket. Het "cost plus fixed fee" Mars Ascent Vehicle Integrated System (MAVIS) contract heeft een potentiële waarde van $194 miljoen. De prestatieperiode begint uiterlijk op 25 februari en zal zes jaar duren. NASA's Mars Sample Return Campaign belooft een revolutie teweeg te brengen in ons begrip van Mars door het brengen van wetenschappelijk geselecteerde monsters voor studie met behulp van de meest geavanceerde instrumenten over de hele wereld. De campagne zou beantwoorden aan een doelstelling van de verkenning van het zonnestelsel, een hoge prioriteit sinds de jaren zeventig en in de laatste twee decadale planetaire onderzoeken van de National Academy of Sciences.
Dit strategische partnerschap tussen NASA en ESA zou de eerste missie zijn waarbij monsters van een andere planeet worden teruggebracht en de eerste lancering vanaf het oppervlak van een andere planeet. De monsters die de Perseverance heeft verzameld tijdens haar verkenning van een oude rivierdelta, zouden de beste kans bieden om de vroege evolutie van Mars te onthullen, met inbegrip van de mogelijkheid van leven.
Bron: NASA
