Op vrijdag 8 maart 2019 is de eerste Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX veilig teruggekeerd naar de Aarde. Om 14u45 Belgische tijd landde de onbemande capsule in de Atlantische Oceaan waarna het ruimtevaartuig werd opgevist door een speciaal bergingsschip. Deze nieuwe ruimtecapsule, die in de nabije toekomst zal gebruikt worden voor het lanceren en terugbrengen van astronauten, werd op 2 maart succesvol in de ruimte gebracht waarna deze enkele dagen vastgehecht bleef aan het internationale ruimtestation ISS.
Deze onbemande ruimtevlucht, die de naam 'Demo-1' kreeg, was een belangrijke en cruciale stap in de ontwikkeling en het testen van een nieuwe bemande ruimtecapsule. Met deze testvlucht wou het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX tonen dat zijn Crew Dragon ruimtecapsule geschikt is voor het in de ruimte brengen van mensen. Daarnaast werd er tijdens deze demonstratievlucht aangetoond dat de Crew Dragon zich automatisch kan vastmaken aan het internationale ruimtestation ISS en vervolgens veilig kan terugkeren naar de Aarde. Aan boord van de Crew Dragon bevonden zich de resultaten van enkele belangrijke wetenschappelijke experimenten die de afgelopen maanden werden uitgevoerd door de ruimtevaarders van het ruimtestation. Daarnaast bevond zich aan boord van de Crew Dragon tijdens de gehele ruimtevlucht ook een dummy-pop die dankzij sensoren moet aantonen aan welke krachten het menselijk lichaam zal onderworpen worden tijdens een dergelijke ruimtevlucht. De pop kreeg de bijnaam 'Ripley' waarmee SpaceX een verwijzing maakt naar het hoofdpersonage uit de bekende sciencefiction film Alien. De volgende weken zal de Crew Dragon capsule een uitgebreide analyse ondergaan waarna SpaceX ook nog een zogeheten 'high altitude agbort test' plant. Tijdens deze test zal het noodsysteem van de capsule getest worden om te zien of astronauten zich in veiligheid kunnen brengen wanneer er iets zou misgaan tijdens de eerste minuten van een lancering. Indien ook deze test succesvol verloopt, plannen NASA en SpaceX een eerste bemande testvlucht, genaamd 'Demo-2', met aan boord de twee ervaren NASA-astronauten Bob Behnken en Doug Hurley. Hieronder kan u de beelden bekijken van de terugkeer en landing van de Crew Dragon!
Volgens NASA en SpaceX is er nu een nieuw tijdperk aangebroken in de Amerikaanse bemande ruimtevaart. Door het stopzetten van het Amerikaanse Space Shuttle programma moest NASA al enkele jaren beroep doen op Russische Sojoez ruimtecapsules voor het in de ruimte brengen van astronauten. Deze Amerikaanse zitjes aan boord van de Sojoez capsules kosten ongeveer 80 miljoen dollar waardoor NASA enkele jaren terug in zee ging met Amerikaanse private ruimtevaartbedrijven voor het ontwikkelen van een nieuw bemand ruimtevaartuig. Uiteindelijk werd in 2014 aan SpaceX 2,6 miljard dollar gegeven voor de ontwikkeling van de Crew Dragon. Ook Boeing kreeg van NASA 4,2 miljard dollar voor de ontwikkeling van een nieuwe ruimtecapsule, genaamd 'CST-100 Starliner'. SpaceX heeft de Dragon 2 capsule, of Crew Dragon, ontwikkeld in twee varianten. Zo is er een bemande versie van de Crew Dragon en een cargo versie. Elke Crew Dragon ruimtecapsule heeft een maximale diameter van 3,7 meter, is 8,1 meter hoog en heeft zonder vracht of bemanning een gewicht van 6,3 ton. Om in een baan om de Aarde te kunnen manoeuvreren, werd de bemande variant van de Crew Dragon voorzien van acht SuperDraco stuwmotoren terwijl de cargo variant zal beschikken over vier SuperDraco stuwmotoren. Deze stuwmotoren dienen ook als 'Launch Escape System' zodat de capsule van de raket kan wegvliegen wanneer zich tijdens de lancering een ernstig probleem zou voordoen met de Falcon 9 draagraket.
Aan boord biedt deze nieuwe bemande ruimtecapsule plaats voor maximum zeven ruimtevaarders die allemaal kunnen plaatsnemen in speciale lederen zetels die lijken op zetels uit racewagens. Drie zetels bevinden zich beneden en vier daarboven. Een aantal stoelen aan boord van de capsule kan ook door vrachtrekken vervangen worden. Boven de stoelen van de gezagvoerder en de co-piloot bevinden zich enkele touchscreens en een bedieningspaneel met een aantal knoppen en een joystick aan een beweegbare arm waarmee de Dragon kan worden bediend. Naast astronauten kan de Dragon 2 capsule ook 3,3 ton aan vracht naar het ISS brengen. Het grote voordeel van de Crew Dragon is dat deze capsule meermaals zal kunnen gebruikt worden. Zo beweert SpaceX dat elke Crew Dragon capsule tot tienmaal zal kunnen gebruikt worden alvorens deze uit dienst wordt genomen. Ten opzichte van de vorige versie van de Dragon ruimtecapsule, die al meermaals werd gebruikt om het internationale ruimtestation ISS te bevoorraden, heeft de Crew Dragon grotere raampjes, beschikt deze over nieuwe computers, nieuwere zonnepanelen en is deze voorzien van een derde generatie hitteschild dat minder afbladdert tijdens de terugkeer in de atmosfeer van de Aarde. Eén van de belangrijkste eigenschappen van de Crew Dragon capsule is dat deze kan functioneren in een vacuüm omgeving en de astronauten aan boord volledig beschermd bij een plots drukverlies in de cabine. Hiervoor ontwikkelde SpaceX ook eigen ruimtepakken die minder log is dan bestaande ruimtepakken en er volgens het ruimtevaartbedrijf ook veel 'cooler' uitzien.
