Wanneer het internationaal ruimtestation ISS binnen enkele jaren niet meer operationeel zal zijn en uiteindelijk zal opbranden in de atmosfeer van de aarde zullen ruimtevaartagentschappen als NASA en ESA niet meteen een alternatief hebben om mensen langdurig in een baan om de aarde te laten leven en werken. Met de komst van de vele private ruimtevaartbedrijven en startups bleek de interesse in een commercieel ruimtestation in een baan om de aarde dan ook bijzonder groot te zijn. In dit artikel bespreken we de plannen van het ruimtevaartbedrijf Blue Origin en zijn Orbital Reef ruimtestation.
Orbital Reef is de naam van een commercieel ruimtestation dat ontworpen en gebouwd wordt door de Amerikaanse ruimtevaartbedrijven Blue Origin en Sierra Space. De plannen voor dit commercieel ruimtestation werden in oktober 2021 voor het eerst bekend gemaakt waarna de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA in december 2021 liet weten dat het 130 miljoen dollar gaat investeren in het Orbital Reef project in het kader van het Commercial Low-Earth Orbit Development (CLDP) programma. Naast Sierra Space en het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos, Blue Origin, zijn ook Boeing, Redwire Space en Arizona State University officiële partners van dit ambitieuze project. In april 2022 werd ook bekend dat Amazon, het bekende e-commercebedrijf van Jeff Bezos, betrokken wordt bij het Orbital Reef project door zijn expertise te delen op vlak van logistiek en bevoorrading.
Het Orbital Reef ruimtestation zal in een hogere baan om de aarde cirkelen dan het internationale ruimtestation ISS, op een hoogte van 500 kilometer, en de verschillende onderdelen en modules moeten in de ruimte worden gebracht met behulp van krachtige New Glenn raketten die vandaag de dag nog ontwikkelt wordt door Blue Origin. Net als bij het internationale ruimtestation ISS zullen de verschillende modules in een baan om de aarde aan elkaar worden bevestigt. Eenmaal volledig geassembleerd zal Orbital Reef een leef- en werkruimte van 830 kubieke meter. Ter vergelijking: het ISS ruimtestation heeft vandaag de dag een leefbare ruimte van 915 kubieke meter, verspreidt over verschillende aparte modules. Het ruimtestation op zich zal bestaat uit een centraal gedeelte dat gevormd wordt door drie modules waaraan andere, kleinere modules worden aan vastgemaakt die zullen gebruikt worden voor onder andere wetenschappelijke doeleinden. De centrale modules zullen voorzien worden van grote ramen die uitkijken op onze planeet en aan boord van dit ruimtestation zou permanent plaats zijn voor tien ruimtevaarders of ruimtetoeristen.
Om mensen naar het Orbital Reef ruimtestation te brengen, zal men gebruik maken van de Starliner ruimtecapsule van Boeing en van het Dream Chaser ruimtevaartuig dat ontwikkelt wordt door Sierra Space. Sierra Space zal ook de Large Integrated Flexible Environment (LIFE) modules ontwikkelen voor Orbital Reef. Redwire Space gaat de zonnepanelen voor dit ruimtestation leveren en Genesis Engineering Solutions is verantwoordelijk voor de ontwikkeling van het Single Person Spacecraft waarmee men ruimtewandelingen zal kunnen uitvoeren. Blue Origin en Sierra Space willen het Orbital Reef ruimtestation zowel gebruiken voor wetenschappelijk alsook commercieel gebruik en zal dit ruimtecomplex openstellen voor alle landen en culturen ter wereld. Zo moet dit ruimtestation enerzijds kunnen gebruikt worden voor wetenschappelijke studies maar anderzijds ook als ruimtehotel of filmstudio. De Amerikaanse Arizona State University leidt een consortium van veertien Amerikaanse universiteiten waaronder Oxford University, University of Central Florida en University of Michigan die verantwoordelijk zijn voor het wetenschappelijk onderzoek en de educatieve projecten aan boord van Orbital Reef. Blue Origin en Sierra Space willen binnen enkele jaren de eerste modules al in de ruimte brengen zodat het ruimtestation tegen het einde van decennium operationeel is.
