Een Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX met aan boord één astronaut en drie ruimtetoeristen die deel uitmaakten van de Ax-1 private ruimtemissie is op maandag 25 april 2022 veilig teruggekeerd naar de aarde. De ruimtecapsule maakte zich een dag eerder los van het internationaal ruimtestation ISS waarna het bemande ruimtevaartuig op 25 april landde voor de kust van Florida in de Atlantische Oceaan. Normaal hadden de vier ruimtevaarders al enkele dagen eerder moeten terugkeren naar de aarde maar als gevolg van slechte weersomstandigheden werd de terugkeer uitgesteld. De Ax-1 missie ging op 8 april 2022 van start en is de eerste bemande ruimtevlucht die wordt georganiseerd door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Axiom Space.
Axiom Space werd in 2016 opgericht en wil in 2024 's werelds eerste commerciële ruimtestation bouwen in een baan om de aarde. Tot die tijd wil het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf verschillende mensen tegen betaling naar het internationaal ruimtestation ISS brengen in samenwerking met SpaceX. Met deze missies wil Axiom Space zoveel mogelijk ervaring opdoen voor toekomstige private ruimtevluchten. Nadat Axiom Space in maart 2020 bekend maakte dat het bedrijf in 2021 voor het eerst mensen naar het internationale ruimtestation zou brengen, werd onder andere de Amerikaanse Hollywood-acteur Tom Cruise genoemd als één van de eerste Axiom-ruimtevaarders. Begin 2021 werd uiteindelijk bekend gemaakt dat de geplande ruimtevlucht van Tom Cruise voor enkele jaren zou worden uitgesteld waarna zijn zitje werd vervangen. Vervolgens begon de Ax-1 crew vanaf augustus 2021 te trainen in verschillende faciliteiten van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en het ruimtevaartbedrijf SpaceX. De Ax-1 crew werd uiteindelijk op 8 april 2022 in de ruimte gebracht met een krachtige Falcon 9 raket van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX. De lancering vond plaats vanop het Kennedy Space Center in Florida en de ruimtemissie werd uitgevoerd met de Crew Dragon ruimtecapsule Enderavour die in mei 2020 en april 2021 ook al mensen in een baan om de aarde bracht. Op 9 april koppelde de Crew Dragon zich vast aan het internationale ruimtestation ISS. De Ax-1 ruimtemissie was 's werelds eerste private ruimtevlucht naar het internationale ruimtestation ISS. In september 2021 lanceerde SpaceX ook al een Crew Dragon ruimtecapsule met aan boord vier ruimtetoeristen maar zij verbleven enkele dagen in een baan om de aarde en brachten geen bezoek aan het ruimtestation.
De vier Ax-1 ruimtevaarders aan boord van het ISS - Foto: NASA
Van de vier bemanningsleden van de Ax-1 missie was enkel Michael López-Alegría een gewezen NASA-ruimtevaarder. Voor Michael López-Alegría was dit zijn vijfde ruimtevlucht nadat hij eerder al de ruimte inging met Amerikaanse Space Shuttles en een Russisch Sojoez ruimtevaartuig. De gewezen NASA-astronaut voerde tijdens zijn carrière als ruimtevaarder al tien ruimtewandelingen uit en verbleef alles samen al meer dan 265 dagen in een baan om de aarde waardoor hij één van de meest ervaren Amerikaanse ruimtevaarders is. Naast gezagvoerder Michael López-Alegría gingen er tijdens deze Ax-1 missie nog drie mensen naar de ruimte die hiervoor betaald hebben. De Amerikaanse vastgoed- en technologie ondernemer Larry Connor was piloot van de Crew Dragon ruimtecapsule tijdens deze Ax-1 missie. Larry Connor voerde tijdens deze ruimtevlucht wetenschappelijk onderzoek uit in opdracht van de Mayo Clinic en de Cleveland Clinic. Het derde bemanningslid tijdens de Ax-1 missie was de Canadese zakenman Mark Pathy die tijdens de ruimtevlucht wetenschappelijke onderzoek verrichtte voor diverse Canadese organisaties. Het vierde en laatste bemanningslid van de Ax-1 missie was de voormalige Israëlische gevechtspiloot Eytan Stibbe die ook actief is in de zakenwereld. Eytan Stibbe werd hierdoor de tweede Israëlische ruimtevaarder na Ilan Ramon die in 2003 om het leven kwam tijdens het tragische ongeval met het Amerikaanse ruimteveer Columbia. Eytan Stibbe voerde aan boord van het ruimtestation experimenten uit voor de Ramon Foundation. Alles samen voerden de Ax-1 ruimtevaarders een 25-tal wetenschappelijke experimenten uit tijdens deze ruimtevlucht en verbleven ze 15 dagen in een baan om de aarde. Zowel Connor alsook Pathy en Stibbe zouden voor deze ruimtevlucht elk 55 miljoen dollar betaald hebben. De volgende Axiom ruimtemissie is gepland voor eind 2022.
