Het jonge en ambitieuze Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Astra is er op zaterdag 20 november 2021 voor het eerst in geslaagd om een raket met vracht succesvol in de ruimte te brengen. De lancering vond plaats vanop Kodiak Island in de Amerikaanse noordelijke staat Alaska en was rechtstreeks te volgen via het internet. Tijdens deze testvlucht werd een dummy satelliet die ontwikkeld werd door de Amerikaanse luchtmacht (USAF) succesvol in een lage baan om de aarde gebracht op een hoogte van ongeveer 500 kilometer. Sinds de eerste lancering in september 2020 was dit de vierde poging van Astra om een raket met vracht in de ruimte brengen. Dit nieuwe lanceerbedrijf wil in de toekomst een grote rol gaan spelen op de markt van de kleine satellieten.
Het in Californië gevestigde ruimtevaartbedrijf Astra werd in 2016 opgericht door Chris Kemp en Adam London en wil zich vooral focussen op de markt van de kleine satellieten met een massa van maximaal 100 kilogram. Daarvoor ontwikkelde de startup de Astra Rocket 3 raket die een lengte heeft van 11,6 meter en bestaat uit twee trappen. Deze nieuwe raket kan vrachten tot 150 kilogram tot in een zon-synchrone baan om de aarde brengen met een maximale hoogte van 500 kilometer. De thuisbasis van Astra is het afgelegen Pacific Spaceport Complex in de Amerikaanse staat Alaska dat zich op het eiland Kodiak bevindt en in 1998 voor het eerst werd gebruikt als lanceerbasis. Door de afgelegen locatie van deze lanceerbasis wordt de Astra raket per zeecontainer vervoerd en wordt ook de vracht aan de raket bevestigd binnenin deze container. Doordat Astra deze raket op de markt aanbiedt tegen een kostprijs van 2,5 miljoen dollar wil het bedrijf de concurrentie aangaan met bedrijven als Rocket Lab en Virgin Orbit. Ter vergelijking: een lancering van een Electron raket van Rocket Lab kost vandaag de dag ongeveer 7,5 miljoen dollar. Op 1 juli 2021 was Astra ook het eerste lanceerbedrijf dat naar de beurs ging (NASDAQ). In mei 2021 maakte Astra bekend dat ze een contract hadden afgesloten met het Amerikaanse bedrijf Planet Labs dat vandaag de dag beschikt over de grootste constellatie van aardobservatiesatellieten. Daarnaast sloot Astra ook een contract af met de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA voor de lancering van zes kleine TROPICS satellieten die vanuit de ruimte stormen en orkanen moeten bestuderen. Deze zes satellieten moeten in 2022 door Astra gelanceerd worden.
Op 20 juli 2018 werd voor het eerst een raket van Astra gelanceerd (Rocket 1) vanuit Alaska maar deze testvlucht slaagde niet in zijn opzet. Eind 2018 werd een tweede testvlucht uitgevoerd met een Rocket 2 raket van Astra maar deze missie stopte vroeger dan gepland. Uiteindelijk werden de afgelopen jaren nog verschillende lanceringen uitgevoerd met steeds verbeterde versies van de Astra Rocket maar tot de vierde lancering slaagde het bedrijf er niet in om een kleine satelliet succesvol uit te zetten in een baan om de aarde. De lancering op 28 augustus 2021 was de eerste echte commerciële missie waarbij de Astra Rocket 3.3 in opdracht van de U.S. Space Force de STP-27AD1 satelliet in een lage baan om onze planeet had moeten brengen. Iets meer dan twee minuten na de start van de lancering bleek er een stuk van de raket af te breken waarna de raket wellicht is neergestort. Ook bij de start van de lancering leek de raket al zijwaarts te bewegen in plaats van recht omhoog. De vierde poging om een vracht in de ruimte te brengen, op 20 november 2021, bleek uiteindelijk succesvol te zijn. Astra werkt momenteel verder aan de bouw van de volgende raketten en wil deze de komende weken of maanden al lanceren. Tegen 2025 wil Astra meerdere lanceringen per week uitvoeren en dit vanop verschillende locaties.
