NASA's Orion ruimtevaartuig plonsde op zondag 11 december 2022 neer in de Stille Oceaan, ten westen van Baja California na een recordbrekende missie, waarbij het meer dan 2,2 miljoen kilometer aflegde in een baan rond de maan en veilig terugkeerde naar de aarde, waarmee de Artemis I vluchttest werd voltooid. Splashdown was de laatste mijlpaal van de Artemis I missie die begon met een succesvolle lancering van NASA's Space Launch System (SLS) raket op 16 november vanaf lanceerplatform 39B op NASA's Kennedy Space Center in Florida.
In de loop van 25,5 dagen testte NASA de Orion ruimtecapsule in de barre omgeving van de diepe ruimte voordat astronauten op Artemis II zouden vliegen. "De landing van het Orion-ruimtevaartuig, dag op de dag 50 jaar na de landing op de Apollo 17, is de bekroning van Artemis I. Van de lancering van 's werelds krachtigste raket tot de uitzonderlijke reis rond de maan en terug naar de aarde, deze testvlucht is een belangrijke stap voorwaarts in de Artemis-generatie van maanverkenning," zei NASA Administrator Bill Nelson. "Het zou niet mogelijk zijn zonder het ongelooflijke NASA-team.
Jarenlang hebben duizenden mensen zich ingezet voor deze missie, die de wereld inspireert om samen te werken om ongerepte kosmische kusten te bereiken. Vandaag is een enorme overwinning voor NASA, de Verenigde Staten, onze internationale partners en de hele mensheid." Tijdens de missie heeft Orion twee maanvluchten gemaakt, waarbij hij tot op 128 kilometer van het maanoppervlak kwam. Op zijn verste afstand tijdens de missie reisde Orion bijna 434 522 kilometer van onze thuisplaneet, meer dan 1000 keer verder dan waar het internationale ruimtestation ISS rond de aarde draait, om opzettelijk systemen te belasten alvorens de bemanning te laten vliegen.
"Nu Orion veilig op aarde is teruggekeerd, kunnen we onze volgende missie aan de horizon zien die voor het eerst bemanningen naar de maan zal vliegen als onderdeel van het volgende tijdperk van verkenning," zei Jim Free, NASA associate administrator voor het Exploration Systems Development Mission Directorate. "Hiermee begint onze weg naar een regelmatige cadans van missies en een duurzame menselijke aanwezigheid op de Maan voor wetenschappelijke ontdekkingen en ter voorbereiding van menselijke missies naar Mars." Voordat de bemanningsmodule de atmosfeer van de aarde binnenkwam, scheidde deze zich van de dienstmodule, die de voortstuwingskracht levert van ESA (European Space Agency). Tijdens de terugkeer heeft Orion temperaturen doorstaan die ongeveer half zo heet zijn als het oppervlak van de zon (ongeveer 2 760 graden Celsius). Binnen ongeveer 20 minuten vertraagde Orion van bijna 40.233 kilometer per uur tot ongeveer 32 kilometer per uur voor de landing met parachute.
Tijdens de test bleef Orion langer in de ruimte dan enig ander ruimtevaartuig voor astronauten ooit heeft gedaan zonder aan een ruimtestation te koppelen. In een verre baan om de maan overtrof Orion het record voor de afstand die een ruimtevaartuig dat is ontworpen om mensen te vervoeren, eerder had afgelegd tijdens de Apollo 13. "Orion is teruggekeerd van de maan en is veilig terug op de planeet Aarde," zei Mike Sarafin, Artemis I missiemanager. "Met splashdown hebben we Orion met succes geopereerd in de diepe ruimteomgeving, waar het onze verwachtingen overtrof, en aangetoond dat Orion bestand is tegen de extreme omstandigheden van terugkeer door de aardse atmosfeer vanaf maansnelheden."
Recovery teams werken nu aan de beveiliging van Orion voor de reis naar huis. NASA leidt het bergingsteam op de USS Portland, dat bestaat uit personeel en middelen van het Amerikaanse ministerie van Defensie, waaronder amfibische specialisten van de Amerikaanse marine, weerspecialisten en specialisten van de luchtmacht, alsmede ingenieurs en technici van NASA Kennedy, het Johnson Space Center van het ruimtevaartagentschap in Houston en Lockheed Martin Space Operations. In de komende dagen zal Orion terugkeren naar de kust waar technici het ruimtevaartuig zullen uitladen en per vrachtwagen terugbrengen naar Kennedy. Eenmaal op Kennedy zullen de teams het luik openen en verschillende ladingen uitladen, waaronder commandant Moonikin Campos, de ruimtebiologische experimenten, Snoopy en de officiële vluchtkit. Vervolgens zullen de capsule en het hitteschild gedurende enkele maanden worden getest en geanalyseerd.
Artemis I was de eerste geïntegreerde test van NASA's systemen voor verkenning van de diepe ruimte - het Orion-ruimtevaartuig, de SLS-raket en de ondersteunende grondsystemen - en werd ondersteund door duizenden mensen over de hele wereld, van aannemers die het ruimtevaartuig en de raket bouwden en de grondinfrastructuur die nodig is om ze te lanceren, tot internationale en universitaire partners en kleine bedrijven die subsystemen en onderdelen leveren. Met de Artemis-missies zal NASA de eerste vrouw en de eerste kleurling op het maanoppervlak laten landen, de weg vrijmaken voor een langdurige aanwezigheid op de maan en als springplank dienen voor astronauten op weg naar Mars.
Bron: NASA
