Na een succesvolle lancering van NASA's Space Launch System (SLS), de krachtigste raket ter wereld, is het Orion-ruimtevaartuig nu op weg naar de maan als onderdeel van het Artemis-programma. Met een onbemande Orion aan boord steeg SLS op woensdag 15 november 2022 op van lanceerplatform 39B op NASA's Kennedy Space Center in Florida. De lancering is het eerste deel van een missie waarbij Orion ongeveer 40.000 mijl voorbij de maan zal reizen en in 25,5 dagen naar de aarde zal terugkeren.
De missie, bekend als Artemis I, is een cruciaal onderdeel van NASA's Moon to Mars exploratie-aanpak, waarbij het agentschap op onderzoek uitgaat ten behoeve van de mensheid. Het is een belangrijke test voor het agentschap voordat de astronauten op de Artemis II missie vliegen. "Wat een ongelooflijk gezicht om NASA's Space Launch System raket en Orion ruimtevaartuig voor het eerst samen te zien lanceren. Deze test zonder bemanning zal Orion tot het uiterste drijven in de zware omstandigheden van de diepe ruimte en ons helpen ons voor te bereiden op de verkenning van de maan en uiteindelijk Mars," zei NASA Administrator Bill Nelson.
Nadat Orion zijn eerste baan had bereikt, werden de zonnepanelen opgesteld en begonnen de ingenieurs met het controleren van de systemen van het ruimteschip. Na ongeveer 1,5 uur vliegen heeft de motor van de bovenste trap van de raket ongeveer 18 minuten met succes gevuurd om Orion de grote duw te geven die nodig was om hem uit zijn baan om de aarde en naar de maan te sturen. Orion heeft zich losgemaakt van de bovenste trap en is op weg naar de Maan, aangedreven door zijn dienstmodule, de aandrijfkracht die door ESA (European Space Agency) wordt geleverd via een internationale samenwerking.
"Er is veel voor nodig geweest om hier te komen, maar Orion is nu op weg naar de maan," zei Jim Free, NASA adjunct-administrateur voor het Exploration Systems Development Mission Directorate. "Deze succesvolle lancering betekent dat NASA en onze partners op weg zijn om verder in de ruimte te verkennen dan ooit tevoren ten behoeve van de mensheid." In de komende uren zal een reeks van 10 kleine wetenschappelijke onderzoeken en technologische demonstraties, CubeSats genaamd, worden uitgeworpen vanaf een ring die de bovenste trap met het ruimtevaartuig heeft verbonden. Elke CubeSat heeft zijn eigen missie die hiaten in onze kennis van het zonnestelsel kan opvullen of technologieën kan demonstreren die van nut kunnen zijn voor het ontwerp van toekomstige missies om de maan en verder te verkennen.
Ongeveer acht uur na de lancering zal de dienstmodule van Orion ook de eerste van een reeks vluchten uitvoeren om Orion op koers naar de maan te houden. In de komende dagen zullen controleurs van NASA's Johnson Space Center in Houston indien nodig extra controles en koerscorrecties uitvoeren. Orion zal naar verwachting op 21 november langs de maan vliegen en het maanoppervlak dicht naderen op weg naar een verre retrograde baan, een zeer stabiele baan duizenden kilometers voorbij de maan. "De Space Launch System-raket leverde het vermogen en de prestaties om Orion op weg te sturen naar de Maan," zei Mike Sarafin, Artemis I missiemanager. "Met het bereiken van de eerste belangrijke mijlpaal van de missie zal Orion nu aan de volgende fase beginnen om zijn systemen te testen en zich voor te bereiden op toekomstige missies met astronauten."
De SLS raket en het Orion ruimtevaartuig kwamen op 4 november aan op Kennedy's Launch Pad 39B waar ze orkaan Nicole overleefden. Na de storm hebben de teams de raket, het ruimtevaartuig en de bijbehorende grondsystemen grondig onderzocht en bevestigd dat het noodweer geen significante gevolgen heeft gehad.
Eerder rolden ingenieurs de raket terug naar het Vehicle Assembly Building (VAB) op 26 september, vooruitlopend op orkaan Ian en na het afblazen van twee eerdere lanceerpogingen op 29 augustus vanwege een defecte temperatuursensor, en op 4 september vanwege een vloeibaar waterstoflek bij een interface tussen de raket en de mobiele draagraket. Voordat ze naar de VAB terugkeerden, repareerden de teams met succes het lek en demonstreerden geactualiseerde tankprocedures. In de VAB voerden de teams standaardonderhoud uit om kleine schade aan het schuim en de kurk van het thermische beschermingssysteem te repareren en om batterijen in het hele systeem op te laden of te vervangen.
Artemis I wordt ondersteund door duizenden mensen over de hele wereld, van aannemers die Orion en SLS hebben gebouwd, en de grondinfrastructuur die nodig is om ze te lanceren, tot internationale en universitaire partners, en kleine bedrijven die subsystemen en onderdelen leveren.
Met Artemis-missies zal NASA de eerste vrouw en de eerste kleurling op het maanoppervlak laten landen, de weg vrijmaken voor een langdurige aanwezigheid op de maan en als springplank dienen voor astronauten op weg naar Mars.
Bron: NASA
