Het Amerikaans gigantische e-commercebedrijf Amazon.com wil in de ruimte een netwerk van satellieten uitbouwen dat op lange termijn aan vrijwel iedereen op aarde breedband internet moet aanbieden. Met het Kuiper Project, dat zal bestaan uit meer dan 3 200 satellieten in een lage baan om de aarde, wil het bedrijf de concurrentie aangaan met het Starlink project van SpaceX, het bedrijf van Elon Musk. Amazon.com wil de eerste fase van het project al tegen 2026 afgerond hebben. De naam van het ambitieuze project verwijst naar de Kuipergordel die is vernoemd naar de Nederlands-Amerikaanse astronoom Gerard Kuiper.
Waarom iedereen internet aanbieden?
Vandaag de dag hebben nog steeds meer dan vier miljard mensen op aarde geen toegang tot internet. Het gaat dan vooral om mensen die in afgelegen gebieden leven of die er niet de middelen voor hebben. Al deze mensen hebben hierdoor ook geen toegang tot belangrijke online informatie, sociale media en e-commercebedrijven. Daar willen bedrijven als SpaceX, OneWeb en Amazon.com iets aan doen aangezien door netwerken uit te bouwen met vele duizenden satellieten die aan vrijwel iedereen op aarde breedband internet aanbieden. Volgens deze bedrijven zullen de netwerken met vele duizenden internetsatellieten voor vele duizenden jobs zorgen alsook voor extra omzet bij e-commercebedrijven en logistieke afhandelaars. Voor de realisatie van het netwerk van satellieten richtte Amazon.com in 2019 het bedrijf Kuiper Systems LLC op. In juli 2020 liet Amazon.com weten dat het maar liefst 10 miljard dollar zal investeren in het Project Kuiper nadat de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC) zijn goedkeuring had gegeven voor het uitbouwen van het netwerk van duizenden satellieten. In december 2020 presenteerde Amazon.com een eerste ontwerp van de ontvanger waarmee klanten contact kunnen krijgen met het satellietnetwerk. Zo zal het systeem gebruik maken van een golflengte in de Ka-band tussen de 26 tot 40 gigahertz (GHz) en zal de schotelantenne een diameter hebben van ongeveer dertig centimeter. De schotelantenne zou een voorlopige maximale capaciteit hebben van 400 megabit per seconde (Mbps).
Meer dan 3 200 satellieten
Om aan iedereen op aarde breedband internet te kunnen aanbieden, wil Amazon.com een netwerk uitbouwen dat zal bestaan uit 3 236 satellieten. Al deze satellieten zullen in drie verschillende groepen en in drie verschillende banen om de aarde cirkelen. Zo zullen er 784 satellieten in een lage baan om onze planeet cirkelen op een hoogte van 590 kilometer met een baanhelling van 33°. De tweede groep van satellieten zal in een baan om de aarde cirkelen op een hoogte van 610 kilometer met een baanhelling van 52°. De derde en laatste groep van satellieten moeten uiteindelijk op een hoogte van 630 kilometer om onze planeet cirkelen en dit met een baanhelling van 42°. Amazon.com wil dit gigantische netwerk uitbouwen in vijf fasen. Zo wil het bedrijf in een eerste fase al 578 satellieten rond de aarde brengen op een hoogte van 630 kilometer. De reden waarom er zoveel satellieten in een lage baan om de aarde moeten gebracht worden, is om de 'latency' (de vertraging) van het netwerk zo beperkt mogelijk te houden. Huidige internetproviders doen vaak beroep om geostationaire satellieten die zich op een afstand van 36 000 kilometer van het aardoppervlak bevinden. Dergelijke grote afstand zorgt dan ook voor een hogere latency. Daarnaast kan de connectie tot het netwerk veel beter verzekerd worden door de vele satellieten die continu rond de aarde cirkelen en om de 90 tot 120 minuten één omwenteling om onze planeet maken. Satellieten in een lage baan om de aarde brengen is ook veel goedkoper dan het lanceren van geostationaire communicatiesatellieten. Tegelijk zal het Amazon.com ook een netwerk uitbouwen van grondstations zodat het systeem al kan worden gebruikt na afronding van de eerste fase. Om zoveel mogelijk kennis te vergaren op vlak van satelliettechnologie nam Amazon.com in april 2021 een groep van experts over die werkzaam waren bij Facebook.
Vele lanceringen
Om meer dan 3 200 satellieten in een lage baan om de aarde te brengen zijn heel wat lanceringen nodig. Hiervoor sloot Amazon.com een contract af met het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf United Launch Alliance (ULA). Op termijn hoopt Amazon.com ook gebruik te kunnen maken van de New Glenn raket van het ruimtevaartbedrijf Blue Origin, dat eveneens werd opgericht door Amazon-oprichter Jeff Bezos. In tegenstelling tot concurrent SpaceX kan Amazon.com zijn satellieten niet op eigen kracht in de ruimte brengen waardoor het sterk afhangt van de technologie van andere bedrijven. Wanneer de eerste Kuiper-satellieten in de ruimte zullen gebracht worden is nog niet bekend maar wel is geweten dat Amazon.com tegen 2026 de helft van de satellieten al in gebruik moet hebben.
Samenwerking met Verizon
In oktober 2021 liet Amazon.com ook weten dat het gaat samenwerken met Verizon Communications voor het Project Kuiper. Verizon Communications is in 2000 ontstaan uit een overname van GTE en Bell Atlantic en is vandaag de dag één van de grootste Amerikaanse telecommunicatieconcerns. Verizon Communications zal het systeem achter Project Kuiper gebruiken om zijn service in de Verenigde Staten te verbeteren zodat het bedrijf zijn 4G/LTE en 5G datanetwerken verder kan uitbreiden. Verizon Communications had eind 2020 maar liefst 120,9 miljoen gebruikers en heeft 132 200 werknemers.
