De eerste lancering van de Tianlong-3 raket door het Chinese commerciële bedrijf Space Pioneer is vrijdag mislukt na een storing tijdens de lancering. De Tianlong-3 steeg op 3 april om 12:17 uur Eastern Time (04:17 UTC) op vanuit de Dongfeng Commercial Aerospace Innovation Test Zone in het Jiuquan Satellite Launch Center. Amateurbeelden die op Chinese sociale media werden gedeeld, legden het voorval vast en toonden duidelijke problemen tijdens de opstijging.
Het staatsmedium Xinhua bevestigde de mislukking enkele uren na de lancering met een kort tekstbericht. De specifieke oorzaak wordt momenteel verder geanalyseerd en onderzocht, aldus het bericht. In een latere verklaring van Space Pioneer werd een verontschuldiging aangeboden aan de partners en alle sectoren van de samenleving die belang hechten aan de ontwikkeling van commerciële ruimtevluchten. Het bedrijf verklaarde dat het er alles aan zou doen om het volledige succes van volgende lanceringsmissies te garanderen. Het bedrijf maakte niet bekend of er lading verloren is gegaan.
De Tianlong-3 is een tweetraps draagraket van 72 meter lang en met een diameter van 3,8 meter, die gebruikmaakt van een mengsel van kerosine en vloeibare zuurstof als brandstof. De raket is ontworpen voor gedeeltelijke herbruikbaarheid en moet vergelijkbaar zijn met de Falcon 9 van SpaceX. Hij kan 17-22.000 kilogram naar een lage baan om de aarde brengen, of 10-17.000 kg naar een 500 kilometer hoge zonnesynchrone baan. De eerste trap wordt aangedreven door negen Tianhuo-12 raketmotoren met variabele stuwkracht. De mislukking van zaterdag volgt bijna twee jaar na een bijna-ramp in juni 2024, toen tijdens een statische brandtest van de eerste trap van de Tianlong-3 de trap onbedoeld opsteeg nadat hij uit zijn klemmen was ontsnapt, een korte afstand vloog en vervolgens neerstortte op een nabijgelegen heuvel en explodeerde. Het incident leidde tot een herziening van de regelgeving voor de commerciële lanceringssector en dwong tot een herontwerp van de eerste trap en een aanzienlijke vertraging voor de Tianlong-3.
In juli 2025 voltooide Space Pioneer het lanceerplatform voor de Tianlong-3 in de Dongfeng Commercial Aerospace Innovation Test Zone en voerde het bedrijf een succesvolle statische test uit met de vernieuwde eerste trap. Het was een van de vele nieuwe, potentieel herbruikbare raketten die door commerciële en staatsbedrijven waren ontwikkeld en zich toen voorbereidden op hun eerste vluchten, waaronder de Zhuque-3 en de Long March 12A, die beide in december met succes een baan om de aarde bereikten, maar waarbij pogingen om de eerste trap terug te winnen mislukten. Space Pioneer kondigde in oktober 2025 financieringsrondes aan voor een totaalbedrag van ongeveer 350 miljoen dollar ter ondersteuning van de Tianlong-3 en de ontwikkeling van de volgende generatie draagraketten en motoren. Het bedrijf ontwikkelde ook de Tianlong-2-raket op kerosine en vloeibare zuurstof, die in april 2023 tijdens zijn enige vlucht een baan om de aarde bereikte.
De lancering was China's 19e poging tot een lancering in 2026, en de derde mislukking. Deze volgt op de succesvolle debuutvlucht van CAS Space's Kinetica-2 kerolox-raket op 30 maart, die een prototype van een vrachtruimteschip vervoerde. De twee eerdere mislukkingen vonden plaats midden januari, met het verlies van de eerste Ceres-2 vaste-stofraket, terwijl een Long March 3B-raket een storing in de derde trap ondervond. Volgens een leidinggevende in de commerciële ruimtevaart streeft China naar ongeveer 140 lanceringen in 2026. Opvallende activiteiten zijn onder meer talrijke lanceringen van satellietconstellaties, tests in verband met het Chinese bemande maanprogramma, bemande ruimtevluchten naar het Tiangong-ruimtestation en de Chang'e-7 onbemande maanmissie.
Bron: SpaceNews.com
