Een van de Starlink-internetsatellieten van SpaceX is zojuist ternauwernood aan een ramp ontsnapt in een baan om de aarde. Die ramp was een van de negen ruimtevaartuigen die op dinsdag 9 december 2025 vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center in de Gobi-woestijn met een Chinese Kinetica 1-raket werden gelanceerd. Volgens SpaceX kwam het gevaarlijk dicht bij een Starlink-satelliet, wat het bedrijf niet bepaald kon waarderen.
"Voor zover wij weten, is er geen coördinatie of conflictvermijding uitgevoerd met bestaande satellieten die in de ruimte opereren, wat resulteerde in een nadering van 200 meter tussen een van de gelanceerde satellieten en STARLINK-6079 (56120) op 560 km hoogte. Het grootste risico van operaties in de ruimte komt voort uit het gebrek aan coördinatie tussen satellietexploitanten, daar moet verandering in komen", zei Michael Nicolls, vicepresident van Starlink Engineering bij SpaceX, vrijdagavond (12 december) via X.
Kinetica 1 is een 30 meter hoge raket op vaste brandstof die wordt geëxploiteerd door CAS Space. Het bedrijf, dat gevestigd is in Guangzhou, reageerde op het bericht van Nicolls en zei dat het als lanceringsdienstverlener (LSP) zijn due diligence had gedaan, maar dat het het incident niettemin onderzoekt. “Ons team is momenteel in contact voor meer details. Alle lanceringen van CAS Space selecteren hun lanceringsvensters met behulp van het grondgebonden ruimtebewustzijnssysteem om botsingen met bekende satellieten/ruimtepuin te voorkomen. Dit is een verplichte procedure. We zullen werken aan het achterhalen van de exacte details en assistentie verlenen als LSP”, aldus CAS Space vrijdagavond via X. De lancering van Kinetica 1 op dinsdag bracht “zes Chinese multifunctionele satellieten, een aardobservatiesatelliet voor de VAE (Verenigde Arabische Emiraten), een wetenschappelijke satelliet voor Egypte en een educatieve satelliet voor Nepal” in een baan om de aarde, aldus China Daily. In het bericht van Nicolls werd niet gespecificeerd welke van deze ruimtevaartuigen dicht bij de Starlink-satelliet kwam.
De coördinatie waar Nicolls naar verwijst, wordt steeds belangrijker, omdat de baan om de aarde steeds drukker wordt. In 2020 cirkelden er bijvoorbeeld minder dan 3400 functionele satellieten rond onze planeet. Slechts vijf jaar later is dat aantal gestegen tot ongeveer 13.000, en er worden steeds meer ruimtevaartuigen gelanceerd. De meeste daarvan zijn eigendom van SpaceX. Het bedrijf exploiteert momenteel bijna 9.300 Starlink-satellieten, waarvan er alleen al dit jaar meer dan 3.000 zijn gelanceerd. Starlink-satellieten vermijden zelfstandig mogelijke botsingen door zich weg te manoeuvreren van conjuncties die worden voorspeld door beschikbare trackinggegevens. Dit soort ontwijkende manoeuvres zijn heel gebruikelijk: Starlink-ruimtevaartuigen voerden in de eerste zes maanden van 2025 ongeveer 145.000 ontwijkingsmanoeuvres uit, wat neerkomt op ongeveer vier manoeuvres per satelliet per maand.
Dat is een indrukwekkend record. Maar veel andere ruimtevaartuigen zijn niet zo capabel, en zelfs Starlink-satellieten kunnen worden verrast door ruimtevaartuigen waarvan de exploitanten hun trajectgegevens niet delen, zoals Nicolls opmerkte. En zelfs een enkele botsing, tussen twee satellieten of met stukken ruimteafval, die ook in de baan om de aarde in overvloed aanwezig zijn, kan een enorme wolk van brokstukken veroorzaken, die weer verdere botsingen kan veroorzaken. Het nachtmerriescenario, bekend als het Kessler-syndroom, is inderdaad een cascade van brokstukken die het moeilijk of onmogelijk maakt om satellieten in delen van de laatste grens te gebruiken.
Bron: Space.com
