Op de planeet Mars werd op dinsdag 24 maart 2015 de eerste officiële marathon afgelegd. Niet door de mens maar wel door de Amerikaanse Marsrover Opportunity. Dit is de eerste maal in de geschiedenis van de ruimtevaart dat een onbemand ruimtetuig een afstand van meer dan 42 kilometer aflegt op het oppervlak van een ander hemellichaam.
De Marsrover Opportunity landde op 25 januari 2004 op het oppervlak van Mars en zou oorspronkelijk drie maanden lang rondrijden op Mars. Door het het grote wetenschappelijke succes van de missie werd deze al meerdere malen verlegd. Ondertussen legde de 185 kilogram zware robotwagen al een afstand van 42 kilometer en 195 meter. In tegenstelling tot hardlopers op Aarde deed Opportunity er elf jaar en twee maanden over om deze afstand te bereiken. Op het moment dat Opportunity deze mijlpaal bereikte, kwam de Marsrover na een tocht van 46,5 meter aan bij een locatie die de wetenschappers hebben omgedoopt tot 'Marathon Valley'. Dit gebied bevindt zich op de rand van de Endeavour Crater. Momenteel verkent Opportunity de kleine krater genaamd 'Spirit of St. Louis' die zich vlak naast Marathon Valley bevindt. NASA's Mars Reconnaissance Orbiter had eerder sporen ontdekt van mineralen in klei in Marathon Valley waardoor het onderzoeksteam van Opportunity besliste de rover naar dit gebied heeft laten rijden voor verder onderzoek. Het vorige afstandsrecord van een onbemand ruimtetuig stond op naam van de Russische Maanwagen Lunokhod 2. Deze robotwagen legde in 1973 op de Maan een afstand af van 39 kilometer. Naast Opportunity rijdt momenteel ook nog de robotwagen Curiosity rond op het Marsoppervlak die werd ontwikkeld om op zoek te gaan naar sporen van leven op Mars. De 'partner' van Opportunity, de rover Spirit die enkele weken voor Opportunity werd gelanceerd en samen met Opportunity deel uitmaakte van het Mars Exploration Rover (MER) programma, kwam in 2009 vast te zitten in het Marsoppervlak waarna NASA en haar wetenschappers in 2010 deze missie stopzette.
Op bovenstaande kaart is de route te zien die Opportunity heeft afgelegd
sinds de rover op Mars landde - Foto: NASA / JPL
