Het verloopt niet zo soepel voor de nieuwste satellietreddingsmissie van NASA. NASA lanceerde op 3 juli de Swift Boost-missie, waarbij een gespecialiseerd ruimtevaartuig naar een lage baan om de aarde werd gestuurd tijdens de laatste vlucht van de vanuit de lucht gelanceerde Pegasus XL-raket van Northrop Grumman.
Het ruimtevaartuig heet LINK en is gebouwd door het in Arizona gevestigde Katalyst Space Technologies. LINK werd in een baan om de aarde gebracht om verbinding te maken met NASA’s Swift-observatorium, een zeer succesvolle wetenschappelijke satelliet die is ontworpen om te zoeken naar gammastraaluitbarstingen, enkele van de meest energetische gebeurtenissen in het heelal. Maar het lijkt erop dat LINK, slechts enkele weken na de lancering, met enkele problemen kampt. „Het LINK-onderhoudsruimtevaartuig van Katalyst ondervond problemen met de houdingsregeling, waardoor het ruimtevaartuig begon te draaien en de communicatie sporadisch verliep”, schreef NASA op dinsdag 28 juli in een update. Ondanks de storing zegt het ruimtevaartagentschap echter dat de rest van het ruimtevaartuig normaal functioneert en verder in goede staat verkeert.
Volgens een voorlopige analyse van het probleem werken twee van de drie reactiewielen van het LINK-ruimtevaartuig niet. Daarnaast is er sprake van „enig functieverlies” in het koudgasstuwraketsysteem van LINK. De storing met het reactiewiel van het LINK-ruimtevaartuig is enigszins ironisch, gezien het feit dat het Swift-observatorium zelf ooit problemen had met zijn eigen reactiewielen. In 2022 zette NASA het observatorium in de veilige modus toen een van de reactiewielen kleine problemen veroorzaakte met de bewegingen van het ruimtevaartuig.
De missieteams zullen nu proberen het elektrische voortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig te gebruiken om het ronddraaien te stoppen en de controle terug te krijgen. Als dat lukt, zullen NASA en Katalyst vervolgens moeten beoordelen of de missie volgens plan kan doorgaan. De baan van Swift verslechtert al jaren, en het observatorium is niet in staat om zijn baan zelfstandig te verhogen. Daarom is LINK ontworpen om Swift in een lage baan om de aarde te ontmoeten en enige tijd het observatorium te bestuderen om te bepalen hoe het het beste met drie robotarmen kan worden vastgegrepen. Zodra het zich bij Swift heeft aangesloten, zou LINK in staat moeten zijn om met zijn eigen stuwraketten het observatorium naar een hogere baan te brengen en zo de levensduur van Swift te verlengen.
Het Swift-observatorium, officieel bekend als het Neil Gehrels Swift Observatory, werd in 2004 gelanceerd en kostte 250 miljoen dollar. De Swift Boost-missie kostte de NASA slechts 30 miljoen dollar. De afgelopen 22 jaar heeft Swift de hemel afzocht naar gammastraaluitbarstingen en andere hoogenergetische astrofysische verschijnselen in de kosmos. In 2022 ontdekte het observatorium een gammastraaluitbarsting met de bijnaam „BOAT”, een afkorting van „Brightest of All Time”. Op het moment van de ontdekking was dit de krachtigste explosie in de ruimte die ooit was waargenomen.
Bron: Space.com
