De eerste astronautenmissie van Boeing's Starliner-taxi verliep hobbeliger dan NASA destijds wilde toegeven. Het Amerikaanse ruimteagentschap heeft vandaag op 19 februari 2026 bekendgemaakt dat het de Crew Flight Test (CFT) van Starliner heeft geherclassificeerd als een “Type A-ongeluk”, de ernstigste categorie, in dezelfde categorie als de tragedies met de spaceshuttles Challenger en Columbia.
“Dit was een zeer uitdagende gebeurtenis in onze recente geschiedenis”, zei Amit Kshatriya, adjunct-directeur van NASA, tijdens een persconferentie vandaag, waarin de bevindingen van een rapport over de CFT en de problemen daarbij werden belicht. “We hadden bijna een vreselijke dag.” CFT werd op 5 juni 2024 gelanceerd en bracht NASA-astronauten Suni Williams en Butch Wilmore naar het internationale ruimtestation ISS voor een gepland verblijf van tien dagen. Starliner bereikte het ruimtelaboratorium veilig. Onderweg kreeg het ruimtevaartuig echter te maken met meerdere storingen in de stuwraketten en verloor het tijdelijk de controle over de “zes vrijheidsgraden”, het vermogen om de gewenste oriëntatie en baan nauwkeurig aan te houden. “De vluchtregels werden op gepaste wijze aangevochten, de controle werd hersteld en het koppelen werd voltooid”, zei NASA-beheerder Jared Isaacman tijdens de persconferentie van vandaag, terwijl hij voorlas uit een brief die hij naar eigen zeggen zojuist aan alle NASA-medewerkers had gestuurd. Maar, voegde hij eraan toe, “het is de moeite waard om te herhalen wat voor de hand ligt: als op dat moment andere beslissingen waren genomen, als de stuwraketten niet waren hersteld of als het koppelen niet was gelukt, had de uitkomst van deze missie heel anders kunnen zijn.”
NASA verlengde het verblijf van Williams en Wilmore in een baan om de aarde meerdere keren om de problemen met de stuwraketten van Starliner te onderzoeken. Uiteindelijk besloot het agentschap om de capsule zonder bemanning terug te brengen, wat op 6 september gebeurde. Starliner landde veilig, maar het vertrek verliep niet helemaal vlekkeloos. Het ruimtevaartuig kreeg te maken met “een onverwachte storing in de voortstuwing van de bemanningsmodule”, aldus Isaacman, en miste “fouttolerantie” in de stuwraketten tijdens de terugkeer in de atmosfeer van de aarde. Williams en Wilmore bleven ondertussen aan boord van het ISS. Ze kwamen in maart 2025 thuis met een SpaceX Crew Dragon-capsule, na ongeveer negen maanden in de ruimte te hebben doorgebracht in plaats van de oorspronkelijk geplande tien dagen. Beiden zijn inmiddels met pensioen gegaan bij het agentschap.
NASA onderscheidt vijf categorieën van ongelukken. Van meest tot minst ernstig zijn dat type A, type B, type C en type D, evenals ‘close calls’. De scheidslijnen tussen deze categorieën zijn duidelijk gedefinieerd. Elk incident dat bijvoorbeeld ten minste 2 miljoen dollar aan schade of andere onvoorziene missiekosten veroorzaakt, of waarbij sprake is van een onverwachte ‘afwijking van de gecontroleerde vlucht’, is een type A-ongeluk. CFT voldeed duidelijk aan die criteria, zei Isaacman vandaag. Maar NASA classificeerde de missie tijdens en kort na CFT niet als een ongeval van type A, blijkbaar omdat de ambtenaren van het agentschap te veel gefocust waren op het verkrijgen van een certificaat voor Starliner om operationele astronautenmissies naar het ISS te vliegen. “De bezorgdheid over de reputatie van het Starliner-programma heeft die beslissing beïnvloed”, zei Isaacman vandaag. “De programmatische belangenbehartiging overschreed een redelijk evenwicht en bracht de missie, de bemanning en het Amerikaanse ruimtevaartprogramma in gevaar op manieren die niet volledig werden begrepen op het moment dat de beslissingen werden overwogen. Dit creëerde een cultuur van wantrouwen die nooit meer mag voorkomen, en er zal leiderschapsverantwoordelijkheid worden afgelegd.” Nu CFT officieel is aangemerkt als een type A-ongeluk, voegde hij eraan toe, “wordt het dossier nu gecorrigeerd”. SpaceX vervoert sinds 2020 astronauten van en naar het ISS. Maar NASA, en meer specifiek het Commercial Crew Program (CCP), wil een andere particuliere Amerikaanse astronautentaxi beschikbaar hebben om redundantie te bieden. Dat is inderdaad het plan sinds 2014, toen SpaceX en Boeing contracten voor het vervoer van astronauten van het CCP binnenhaalden.
NASA heeft in februari 2025 een onafhankelijk team ingeschakeld om de CFT-problemen te onderzoeken. Dat team heeft zijn rapport in november afgerond en NASA heeft het onlangs openbaar gemaakt. Isaacman zei dat het Aerospace Safety Advisory Panel volgende week het Congres zal informeren over CFT en de bevindingen van het rapport. Maar het onderzoek gaat door. NASA en Boeing zijn nog steeds bezig om de oorzaak van de problemen met de stuwraketten van Starliner te achterhalen, en het voertuig zal pas weer astronauten vervoeren als die problemen zijn opgelost, benadrukte Isaacman. (Het ruimtevaartuig is momenteel bedoeld om op zijn vroegst in april van dit jaar een onbemande vrachtmissie naar het ISS te vliegen, hoewel er nog geen officiële lanceerdatum is vastgesteld. De dagen van het internationale ruimtestation ISS zijn geteld. Het zal in 2030 buiten gebruik worden gesteld en een vurige dood sterven in de atmosfeer van de aarde boven het ruimteschipkerkhof dat bekend staat als Point Nemo. De periode waarin Starliner astronauten naar het ruimtelaboratorium kan vliegen, zal dus waarschijnlijk relatief kort zijn. Maar Isaacman ziet een breed nut voor Starliner na de levensduur van het ISS. “Een van onze topprioriteiten hier, in lijn met het nationale ruimtevaartbeleid van president Trump, is het stimuleren van de orbitale economie, waarvoor hopelijk talrijke commerciële ruimtestations in een lage baan om de aarde nodig zijn”, zei hij. In dat geval “profiteert Amerika van het feit dat er meerdere manieren zijn om onze bemanning en vracht in een baan om de aarde te brengen”.
Bron: Space.com
