Wetenschappers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA staan voor een nieuw raadsel. Zo is er op recente beelden van de dwergplaneet Ceres, die gemaakt werden door de Dawn ruimtesonde, een nieuwe lichtgevende vlek te zien nadat eerder ook al een soortgelijke vlek werd opgemerkt. Tot op heden kunnen deze twee 'vlekken' door onderzoekers nog niet verklaard worden.
De Amerikaanse ruimtesonde Dawn begeeft zich momenteel steeds dichter bij de dwergplaneet Ceres die in een baan om de Zon draait tussen de banen van de planeten Mars en Jupiter. Het ruimtetuig moet op 6 maart 2015 aankomen bij het hemellichaam waarna de verkenner Ceres uitgebreid in kaart moet brengen en zijn samenstelling zal onderzoeken. Eerder hadden onderzoekers op beelden van de dwergplaneet al één grote lichtvlek gezien. Nu Dawn zich opnieuw dichter bij Ceres bevindt en nieuwe foto's naar de Aarde heeft gestuurd, blijkt er plots een tweede heldere vlek te zijn opgedoken op het oppervlak van deze dwergplaneet. De tweede heldere vlek werd opgemerkt toen Dawn zich op een afstand van 46 000 kilometer van Ceres bevond. Momenteel bevindt Dawn zich nog te ver van Ceres om genoeg details te kunnen zien op de foto's waardoor onderzoekers nog geen verklaring hebben voor deze twee 'vlekken'. Wetenschappers denken in de richting van bepaalde geologische structuren om dit verschijnsel te kunnen verklaren. Zo is het mogelijk dat de heldere vlekken ijs zijn aangezien wetenschappers eerder ook al waterdamp opmerkten in de buurt van het oppervlak van Ceres. Hierdoor gaat men er van uit dat het oppervlak van Ceres zou kunnen bestaan uit een mengsel van ijs en gesteenten. Vanwaar de waterdamp afkomstig is, is echter nog niet geweten. Een andere mogelijke verklaring voor de heldere vlekken is de aanwezigheid van een grote zoutvlakte op Ceres dat het licht weerkaatst. Een derde mogelijke verklaring zou dan weer de aanwezigheid van ijsvulkanen zijn. Het feit dat de vlakken dicht bij elkaar liggen, kan er op wijzen dat deze een geologische oorsprong hebben.Wat wel zeker is, is dat het niet om een gewone vulkaan gaat die lava uitspuwt aangezien deze vlekken nog feller zouden zijn. De volgende dagen en weken zullen we ongetwijfeld betere beelden te zien krijgen van Ceres naarmate Dawn zich steeds dichter bij het oppervlak zal begeven. Doordat Ceres nog nooit van zo dichtbij werd onderzocht, heeft NASA en haar wetenschappers geen idee welke mysteries er nog gaan opduiken. Tussen 2011 en 2012 bezocht het Amerikaanse ruimtetuig ook al de planetoïde Vesta nadat de ruimtesonde in 2007 werd gelanceerd. Voor wetenschappers is de dwergplaneet Ceres een zeer interessant object aangezien deze veel ijs bevat en men vermoed dat er zich onder het bekraterde oppervlak een oceaan van vloeibaar water bevindt.
