Een internationaal team van sterrenkundigen heeft in het heelal een nieuwe recordhouder ontdekt. Zo heeft men een supernova ontdekt die een recordhoeveelheid licht en andere straling heeft geproduceerd. Op het hoogtepunt van de kosmische explosie produceerde de ster 570 miljard keer zoveel licht als onze eigen ster, de Zon.
Deze gigantische 'knal' vond plaats in een sterrenstelsel op een afstand van 3,8 miljard lichtjaar van de Aarde en was tweemaal zo helder als de helderste supernova die tot dan werd waargenomen. Om een idee te krijgen van de extreme hoeveelheid licht die tijdens deze explosie werd geproduceerd: indien de supernova op een afstand van 10 000 lichtjaar van ons was verwijderd, zou de explosie vanop Aarde gezien even helder zijn geweest als een maansikkel. Indien de supernova een afstand van 8,6 lichtjaar zou hebben plaatsgevonden, zou de explosie gezien vanop Aarde helderder zijn geweest dan de Zon. De nieuwe recordhouder kreeg de naam 'ASASSN-15lh' en werd ontdekt met behulp van twee 14 centimeter telescopen die zich in Chili bevinden. Momenteel is ASASSN-15lh koploper in de klasse van de superheldere supernova's. Het bestaan van dergelijke superheldere supernova's is nog maar een twintigtal jaar bekend. Hoe dergelijke gigantische explosies ontstaan, is voor astronomen nog steeds onduidelijk. Volgens sommige astronomen zou de gigantische uitstoot van energie van superheldere supernova's afkomstig zijn van een instortende kern van een ster. Deze ster zou dan zijn veranderd in een zogeheten 'magnetar' wat een snel, compacte rondtollende neutronenster is met een extreem sterk magnetisch veld. Een dergelijke magnetar zou de energieproductie van de supernova enorm kunnen opvoeren. Toch is niet iedereen overtuigd van deze theorie aangezien bij de supernova ASASSN-15lh veel meer energie lijkt te zijn vrijgekomen dan door de theorie van de magnetar wordt voorspeld. Dit jaar zullen astronomen de Hubble Space Telescope gebruiken om het sterrenstelsel te bestuderen waar de gigantische explosie heeft zich in plaatsgevonden.
