Uit een onderzoek, dat twaalf jaar heeft geduurd, blijkt dat ons Melkwegstelsel dan toch vier spiraalarmen heeft. Nadat men in de jaren '50 voor het eerst de structuur van ons sterrenstelsel in kaart had gebracht, concludeerde men dat dit vier spiraalarmen had. In 2008 kwam men hier op terug op basis van metingen met de infraroodruimtetelescoop Spitzer en besloot men dat het Melkwegstelsel slechts twee spiraalarmen had.
Volgens een team van onderzoekers, onder leiding van James Urquhart van het Max-Planck-Instituut voor Radioastronomie in Bonn, heeft ons Melkwegstelsel dan toch vier spiraalarmen. De wetenschappers kwamen tot deze bevinding nadat men de verdeling van jonge en hete reuzensterren bestudeerde met behulp van radiotelescopen in Australië, de Verenigde Staten en China. Uiteindelijk werden ongeveer 1 650 jonge, hete reuzensterren bestudeert. Deze sterren hebben een kort leven en bevinden zich ongeveer op de plaats waar ze zijn ontstaan. Hoe het komt dat de Spitzer ruimtetelescoop slechts twee spiraalarmen zag, ligt waarschijnlijk aan het feit dat de ruimtetelescoop zich richtte op de verdeling van lichtere, koele sterren die vergelijkbaar zijn met de Zon. Deze sterren worden veel ouder en verspreiden zich hierdoor ook doorheen het Melkwegstelsel.
Bron: Massive stars mark out Milky Way’s ‘missing arms’
