Astronomen hebben met behulp van NASA's Kepler-telescoop de kleinste exoplaneet tot nu toe ontdekt. De kleine planeet, genaamd Kepler-37b, draait samen met twee andere exoplaneten dichterbij hun moederster dan Mercurius rond de Zon. Het planetenstelsel zelf bevindt zich op een afstand van ongeveer 215 lichtjaar van de Aarde in het sterrenbeeld Lier. Exoplaneet Kepler-37b is volgens de onderzoekers kleiner dan de Maan en wellicht gaat het om een wereld van gesteente, zonder water of lucht.
De kleine exoplaneet werd samen met de andere exoplaneten ontdekt met behulp van de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop. Kepler-37b draait éénmaal om de dertien dagen om zijn moederster (de ster Kepler-37) en heeft een oppervlaktetemperatuur van ongeveer 427° Celsius. Door de hoge oppervlaktetemperatuur is enige vorm van leven dan ook uitgesloten en gaat men er vanuit dat het een wereld van gesteente is die lijkt op Mercurius. Van de twee andere exoplaneten, die deel uitmaken van het Kepler-37 planetenstelsel, is ook Kepler-37c kleiner dan de Aarde. Deze exoplaneet zou volgens de onderzoekers wel een atmosfeer kunnen hebben maar bevindt zich dan weer ver buiten de zogenaamde 'bewoonbare zone' waardoor vloeibaar water hier niet kan op voorkomen. Kepler-37c draait éénmaal om de 21 dagen om zijn moederster en is iets kleiner dan Venus. Enkel Kepler-37d is groter dan de Aarde (ongeveer tweemaal zo groot als onze planeet) en doet er veertig dagen over om éénmaal om zijn moederster te draaien. Volgens de astronomen zou Kepler-37d wel eens een zogenaamde 'gasreus' kunnen zijn.
NASA's Kepler ruimtetelescoop meet continu de helderheden van 150 000 sterren. Op het moment dat een exoplaneet voor zijn moederster langs beweegt, gezien vanaf de Aarde, zal de helderheid van de ster iets afnemen. Uit de vorm en de tijdsduur van het dipje in de helderheid kunnen astronomen vervolgens veel informatie afleiden over de exoplaneet. Om de grootte van een exoplaneet uiteindelijk te kunnen bepalen, moet Kepler eerst vaststellen hoe groot de bijhorende moederster is. Kepler-37b is de eerste exoplaneet die astronomen hebben ontdekt die kleiner is dan Mercurius. Uit deze ontdekking blijkt nog maar eens dat planetenstelsels bij andere sterren allerlei soorten planeten kunnen bevatten. Zo is er tot op heden nog geen enkel planetenstelsel gevonden dat op ons zonnestelsel lijkt.
