Wetenschappers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA hebben op donderdag 23 juli 2015 bekend gemaakt dat ze een 'grotere en oudere neef' van de Aarde hebben ontdekt rondom een andere ster. Zo draait de exoplaneet Kepler 452b rondom een ster die veel gelijkenissen vertoont met de Zon en draait deze planeet éénmaal om de 385 dagen om zijn moederster. Volgens de betrokken wetenschappers zijn de eigenschappen van deze exoplaneet sterk vergelijkbaar met die van de Aarde.
De reden waarom sterrenkundigen zo enthousiast zijn over de ontdekking van Kepler 452b is omdat deze planeet zich op een afstand van ongeveer 1,05 Astronomische Eenheden (AE) van zijn moederster bevindt. Dit is iets meer dan de afstand van de Aarde tot de Zon. Hierdoor bevindt deze planeet zich in de zogeheten 'leefbare zone'. Dit wil zeggen dat de temperaturen op het oppervlak van deze rotsplaneet niet extreem laag of extreem hoog zodat er water in vloeibare vorm kan op voorkomen. Een andere belangrijke reden om Kepler 452b te zien als een 'neef' van de Aarde is dat ster Kepler 452 een ster van spectraalklasse G is waardoor deze sterk lijkt op onze ster, de Zon. Zo is de ster Kepler 542 ongeveer even groot als de Zon maar is deze wel iets ouder. NASA schat de leeftijd van deze ster op ongeveer zes miljard jaar. De energie die Kepler 452b opvangt van zijn moederster is eveneens vergelijkbaar met de energie die de Aarde opvangt van de Zon. De exoplaneet Kepler 452b doet er wel iets langer over dan de Aarde om rond zijn ster te draaien aangezien deze planeet een omlooptijd heeft van 385 dagen terwijl de Aarde in 365 dagen rond de Zon draait. De diameter van Kepler 452b is 60% groter dan de Aarde waardoor de wetenschappers deze planeet hebben omgedoopt tot een 'grotere en oudere neef' van de Aarde. Dit is dan ook de kleinste exoplaneet die tot op heden werd ontdekt in de leefbare zone rondom een andere ster. De massa van Kepler 452b wordt geschat op viermaal de massa van de Aarde en deze planeet bevindt zich ongeveer 1 400 lichtjaren van de Aarde. Naast de ontdekking van Kepler 542b heeft NASA ook een lijst met daarop meer dan 500 kandidaat exoplaneten voorgesteld die werden ontdekt met de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop. De Kepler ruimtetelescoop spoort exoplaneten op door kleine, regelmatige helderheidsdipjes in het licht van sterren te detecteren. Dergelijke dipjes worden veroorzaakt wanneer een planeet om deze ster cirkelt en deze, vanaf de Aarde gezien, zich eventjes voor zijn moederster begeeft. Op deze manier ontdekte de Kepler ruimtetelescoop al vele honderden planeten rondom andere sterren. Op de nieuwe lijst staan, naast Kepler 452b, ook nog eens elf andere interessante exoplaneten die minder dan twee keer zo groot zijn als de Aarde en zich binnen de zogeheten ‘leefbare zone’ om hun ster cirkelen. Deze zone is de gordel rondom een ster waarbinnen de temperaturen op het oppervlak van een exoplaneet zo gematigd kunnen zijn dat er water in vloeibare vorm kan voorkomen.
Het systeem Kepler-452 vergeleken met ons zonnestelsel - Foto: NASA
