Astronomen hebben met behulp van de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop acht nieuwe exoplaneten ontdekt die zich op zodanige afstanden tot hun moederster bevinden dat er vloeibaar water op hun oppervlak mogelijk is. Twee van deze acht exoplaneten zijn de meest 'aarde-achtige' planeten die men rondom andere sterren heeft ontdekt.
De Kepler ruimtetelescoop spoort exoplaneten op door kleine, regelmatige helderheidsdipjes in het licht van sterren te detecteren. Dergelijke dipjes worden veroorzaakt wanneer een planeet om deze ster cirkelt en deze, vanaf de Aarde gezien, zich eventjes voor zijn moederster begeeft. Op deze manier ontdekte de Kepler ruimtetelescoop al honderden planeten rondom andere sterren. Onderzoekers van het Harvard-Smithsonian Centrum voor Astrofysica hebben aan de hand van data afkomstig van Kepler nu acht exoplaneten ontdekt die zich allemaal in de zogeheten 'leefbare' zone bevinden. Dit is een gebied rondom een ster waar het noch te warm, noch te koud is voor vloeibaar water. Onder de acht nieuwe exoplaneten die men nu heeft ontdekt, bevinden zich twee planeten, Kepler-438b en Kepler-442b, die beiden rondom rode dwergsterren cirkelen. Dit zijn sterren die kleiner en koeler zijn dan onze eigen ster, de Zon. De omlooptijden van Kepler-438b en Kepler-442b bedragen 35 dagen en 112 dagen. Terwijl Kepler-438b zich op een afstand van 470 lichtjaar van de Aarde bevindt, is Kepler-442b 1 100 lichtjaar van ons verwijderd. Doordat Kepler-438b en Kepler-442b slechts twaalf en dertig procent groter zijn dan de Aarde hebben astronomen sterke vermoedens dat het hier gaat om rotsplaneten. Kepler-438b bevindt zich zo dicht bij zijn moederster dat deze 40% meer licht opvangt als de Aarde van de Zon. Toch is de temperatuur aan het oppervlak niet te heet aangezien de moederster kleiner en koeler is dan de Zon.
Op de vraag of deze twee exoplaneten leefbaar zijn, kan men moeilijk antwoorden aangezien dit van veel factoren afhangt dan enkel hun afstand tot hun moederster. Zo speelt de geologie en juiste chemische samenstelling van de atmosfeer een heel belangrijke rol. Rode dwergsterren zijn ook gekend om hun wispelturig gedrag waarbij ze soms hevige uitbarstingen produceren waarbij planeten in hun directe omgeving worden bestookt met intense schadelijke straling. Toch zijn astronomen heel opgetogen met deze nieuwe ontdekking en zal het volgens hen niet lang meer duren eer we de eerste 'tweelingbroer' van de Aarde ontdekken. Vandaag de dag hebben astronomen al meer dan 1 000 planeten rondom andere sterren ontdekt waarvan het grootste deel onbewoonbare werelden zijn. De Kepler ruimtetelescoop heeft ondertussen ook nog meer dan 550 objecten ontdekt die mogelijk planeten rondom andere sterren kunnen zijn. Verdere observaties met ondermeer telescopen op Aarde moeten hier meer duidelijk in brengen.
