Tijdens de 227ste bijeenkomst van de American Astronomical Society (AAS) in Florida hebben astronomen bekend gemaakt dat de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop honderd nieuwe exoplaneten heeft ontdekt en nog eens meer dan honderd kandidaat-exoplaneten. Deze nieuwe ontdekking is voor sterrenkundigen die op zoek zijn naar planeten buiten ons zonnestelsel van groot belang aangezien de Kepler ruimtetelescoop een tijdje geleden zo goed als afgeschreven werd als gevolg van een ernstig technisch probleem dat in 2013 werd vastgesteld.
De 600 miljoen dollar dure Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop werd in maart 2009 succesvol in de ruimte gebracht met als doel planeten op te sporen die zich ver buiten ons zonnestelsel bevinden. Dit doet de ruimtetelescoop door kleine periodieke helderheidsdipjes in het licht van sterren te detecteren. Dergelijke dipjes ontstaan wanneer er om de ster een planeet cirkelt die met regelmatige tussenpozen voor zijn ster langs schuift. Deze opsporingstechniek verreist echter wel dat de satelliet zeer nauwkeurig kan worden gericht met behulp van reactiewielen. Toen men in 2013 ontdekte dat twee cruciale reactiewielen aan boord van Kepler defect waren, kon de ruimtetelescoop zich niet meer goed richten op de sterren. Het einde van de zeer succesvolle ruimtetelescoop waren op dat moment dan ook in zicht. Aangezien de optische instrumenten echter nog prima functioneerden, liet NASA het hier niet bij en bedachten enkele vluchtleiders een handige oplossing. Door gebruik te maken van de stralingsdruk van de Zon kon de Kepler ruimtetelescoop toch nog voldoende gestabiliseerd worden om opnieuw planeten te ontdekken. De missie van de 'herboren' ruimtetelescoop kreeg sindsdien de naam 'K2' en tijdens de eerste vijf K2-campagnes, die elk tachtig dagen duurden, heeft de satelliet meer dan 60 000 sterren waargenomen. Bij 7 000 van deze waarnemingen zijn mogelijke tekenen van planeetovergangen gevonden. Uiteindelijk werden er 234 kandidaat-exoplaneten ontdekt waarvan er tot op heden al honderd werden bevestigd. Opvallend is dat de exoplaneten die tijdens de K2-missie werden ontdekt zich vaak veel dichter bij de Aarde bevinden dan tijdens de oorspronkelijke onderzoeksmissie. Inclusief de exoplaneten die werden ontdekt tijdens de K2-missie heeft Kepler in totaal meer dan 4 600 kandidaat-exoplaneten ontdekt waarvan er 1 918 zijn bevestigd. Verwacht wordt dat de Kepler ruimtetelescoop de volgende jaren nog vele honderden exoplaneten zal ontdekken.
