Artistieke impressie van de Kepler ruimtetelescoop
Foto: NASA

Tijdens de 227ste bijeenkomst van de American Astronomical Society (AAS) in Florida hebben astronomen bekend gemaakt dat de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop honderd nieuwe exoplaneten heeft ontdekt en nog eens meer dan honderd kandidaat-exoplaneten. Deze nieuwe ontdekking is voor sterrenkundigen die op zoek zijn naar planeten buiten ons zonnestelsel van groot belang aangezien de Kepler ruimtetelescoop een tijdje geleden zo goed als afgeschreven werd als gevolg van een ernstig technisch probleem dat in 2013 werd vastgesteld.

De 600 miljoen dollar dure Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop werd in maart 2009 succesvol in de ruimte gebracht met als doel planeten op te sporen die zich ver buiten ons zonnestelsel bevinden. Dit doet de ruimtetelescoop door kleine periodieke helderheidsdipjes in het licht van sterren te detecteren. Dergelijke dipjes ontstaan wanneer er om de ster een planeet cirkelt die met regelmatige tussenpozen voor zijn ster langs schuift. Deze opsporingstechniek verreist echter wel dat de satelliet zeer nauwkeurig kan worden gericht met behulp van reactiewielen. Toen men in 2013 ontdekte dat twee cruciale reactiewielen aan boord van Kepler defect waren, kon de ruimtetelescoop zich niet meer goed richten op de sterren. Het einde van de zeer succesvolle ruimtetelescoop waren op dat moment dan ook in zicht. Aangezien de optische instrumenten echter nog prima functioneerden, liet NASA het hier niet bij en bedachten enkele vluchtleiders een handige oplossing. Door gebruik te maken van de stralingsdruk van de Zon kon de Kepler ruimtetelescoop toch nog voldoende gestabiliseerd worden om opnieuw planeten te ontdekken. De missie van de 'herboren' ruimtetelescoop kreeg sindsdien de naam 'K2' en tijdens de eerste vijf K2-campagnes, die elk tachtig dagen duurden, heeft de satelliet meer dan 60 000 sterren waargenomen. Bij 7 000 van deze waarnemingen zijn mogelijke tekenen van planeetovergangen gevonden. Uiteindelijk werden er 234 kandidaat-exoplaneten ontdekt waarvan er tot op heden al honderd werden bevestigd. Opvallend is dat de exoplaneten die tijdens de K2-missie werden ontdekt zich vaak veel dichter bij de Aarde bevinden dan tijdens de oorspronkelijke onderzoeksmissie. Inclusief de exoplaneten die werden ontdekt tijdens de K2-missie heeft Kepler in totaal meer dan 4 600 kandidaat-exoplaneten ontdekt waarvan er 1 918 zijn bevestigd. Verwacht wordt dat de Kepler ruimtetelescoop de volgende jaren nog vele honderden exoplaneten zal ontdekken.

Wist je dat Kepler een camera heeft van 95 megapixels?

Het Amerikaanse Kepler Space Observatory werd op 7 maart 2009 in de ruimte gebracht met behulp van een Delta draagraket. Deze ruimtetelescoop werd genoemd naar de Duitse astronoom Johannes Kepler die aan de hand van een groot aantal waarnemingen (van hoofdzakelijk de planeet Mars) zijn bekende drie wetten formuleerde. De 480 kilogram zware ruimtetelescoop werd in een heliocentrische baan gebracht vanwaar het ruimtetuig sterren observeert om te zien of er geen dipjes zijn in de helderheid. Deze helderheidsdipjes, schommelingen in de lichtsterkte, wijzen op een planeet die voor de ster langs beweegt. Wanneer men op deze manier een exoplaneet heeft ontdekt, kan uit de lichtblokkade en de tijdstippen ervan de grootte en de baanperiode van de planeet worden berekend. Om de helderheidsdipjes te kunnen waarnemen, gebruikt Kepler een telescoop waarvan de hoofdspiegel een diameter heeft van 1,4 meter. Aan deze telescoop is uiteindelijk een speciale camera gekoppeld die bestaat uit 42 charge-coupled devices (CCD) die een totale resolutie hebben van 95 megapixels. Ter vergelijking: indien de Kepler satelliet naar een stad op Aarde zou kijken zou hij de ruimtetelescoop het dimmen van een portieklicht kunnen opmerken wanneer iemand ervoor langs loopt.
Kris Christiaens

K. Christiaens

Medebeheerder & hoofdredacteur van Spacepage.
Oprichter & beheerder van Belgium in Space.
Ruimtevaart & sterrenkunde redacteur.

Dit gebeurde vandaag in 1967

Het gebeurde toen

De Amerikaanse ruimtesonde Lunar Orbiter 3 slaat te pletter op de Maan. Alvorens dit onbemande ruimtetuig te pletter sloeg op de Maan stuurde deze ruimtesonde 149 overzichtsopnamen en 477 detailopnamen van de Maan terug naar de Aarde. Foto: NASA

Ontdek meer gebeurtenissen

Redacteurs gezocht

Ben je een amateur astronoom met een sterke pen? De Spacepage redactie is steeds op zoek naar enthousiaste mensen die artikelen of nieuws schrijven voor op de website. Geen verplichtingen, je schrijft wanneer jij daarvoor tijd vind. Lijkt het je iets? laat het ons dan snel weten!

Wordt medewerker

Steun Spacepage

Deze website wordt aan onze bezoekers blijvend gratis aangeboden maar om de hoge kosten om de site online te houden te drukken moeten we wel het nodige budget kunnen verzamelen. Ook jij kunt uw bijdrage leveren door ons te ondersteunen met uw donatie zodat we u blijvend kunnen voorzien van het laatste nieuws en artikelen boordevol informatie.

100%

Sociale netwerken