Naast de grimmige lijst van record ijsverliezen, record luchttemperaturen en record droogtes, die onlangs allemaal het nieuws haalden, heeft ook de temperatuur van het oppervlaktewater van onze oceanen een recordhoogte bereikt. Nu er een El Niño op komst is, wordt gevreesd dat we binnenkort met nog ergere extremen te maken zullen krijgen.
Satellieten die in een baan om de aarde draaien, worden gebruikt om de patronen die leiden tot El Niño nauwgezet te volgen om de gevolgen van dit cyclische verschijnsel tegen de achtergrond van de klimaatverandering beter te begrijpen en te voorspellen. Het gekoppelde oceaan-atmosfeer-systeem van El Niño en La Niña, samen bekend als de El Niño Southern Oscillation, is de drijvende kracht achter aanzienlijke variaties in de mondiale temperatuur en neerslag, bovenop de opwarmingstrend als gevolg van de klimaatverandering.
El Niño treedt om de paar jaar op wanneer de passaatwinden verzwakken, waardoor het warme water in het westelijke deel van de Stille Oceaan naar het oosten verschuift, met veranderingen in windpatronen en oceaandynamiek tot gevolg. Dit kan aanzienlijke gevolgen hebben voor het weer in de hele wereld, met onder meer veranderingen in ecosystemen en visserij, droogte, overstromingen en stormen tot gevolg. Volgens klimaatmodellen zullen we na drie jaar La Niña, die een algemeen afkoelend effect op de planeet heeft, in de komende maanden opnieuw te maken krijgen met de meer problematische El Niño.
De klimaatverandering heeft al geleid tot de recente extreme temperaturen waar velen van ons mee te maken hebben gehad, dus de zorgwekkende vraag is of deze dreigende El Niño de zaken nog erger zal maken. Door veranderingen in de temperatuur en de hoogte van het zeeoppervlak te volgen, samen met de windpatronen aan het oppervlak die het gevolg zijn van de interacties tussen de oceaan en de atmosfeer, kunnen we de mechanismen begrijpen die El Niño-gebeurtenissen aansturen. Bovendien moeten wetenschappers rekening houden met de klimaatverandering, die de extremen van deze El Niño en toekomstige El Niño-gebeurtenissen waarschijnlijk zal versterken. Satellieten in een baan boven de aarde zijn van het grootste belang om de gegevens voor dit soort onderzoek te leveren, omdat de tropische Stille Oceaan, waar El Niño voorkomt, zo groot is dat het moeilijk te monitoren is.
Foto: ESA
De hoofdwetenschapper van ESA, Craig Donlon, zei: "Meer dan 70% van onze planeet is bedekt met oceanen. Die speelt een enorme rol in het klimaatsysteem. "We weten allemaal dat ons klimaat opwarmt, maar ik denk dat de meeste mensen eerst denken aan warmere luchttemperaturen. In feite hebben onze oceanen veel van deze extra warmte opgenomen, waardoor de atmosfeer relatief koel bleef. Dit heeft zijn tol geëist, en de temperatuur van onze oceanen is nu het hoogst sinds het begin van de metingen."
"Wetenschappers over de hele wereld gebruiken de gegevens van Copernicus Sentinel-3, die samen met gegevens over de hoogte van het zeeoppervlak referentiemetingen van de oppervlaktetemperatuur opleveren. Zij gebruiken ook Copernicus Sentinel-6, die ons de meest nauwkeurige metingen van de hoogte van het zeeoppervlak geeft. Wanneer het zeewater opwarmt, zet het uit - een van de belangrijkste oorzaken van de zeespiegelstijging. Deze complementaire datasets werken samen om een uniek beeld te geven van de evoluerende El Niño."
De Copernicus Sentinel-3-missie, gebouwd door ESA en geëxploiteerd door Eumetsat, is uniek omdat zij vanaf hetzelfde satellietplatform zowel metingen van de mondiale temperatuur van het zeeoppervlak als van de hoogte van het zeeoppervlak levert. De missie bestaat uit twee identieke satellieten, elk met hetzelfde instrumentarium - één daarvan is de Sea and Land Surface Temperature Radiometer, die elke dag de temperatuur van het mondiale zeeoppervlak meet met een nauwkeurigheid van beter dan 0,3 K.
De andere is een radarhoogtemeter die de hoogte van het zeeoppervlak, de significante golfhoogte en de windsnelheid meet. Bovendien kunnen wetenschappers met de beeldvormer, de Ocean and Land Colour Imager, de biologische kenmerken in de oceaan bestuderen die door El Niño worden gewijzigd. De radiometer van Sentinel-3 wordt door het Committee on Earth Observation Satellites gebruikt in het kader van zijn Sea Surface Temperature Virtual Constellation voor een beter begrip van verschijnselen zoals El Niño- en La Niña-gebeurtenissen, en oceaanstromingen en warmte-uitwisseling tussen de oceaan en de atmosfeer.
Sentinel-6 is de referentiehoogtemeter die wordt gebruikt om de gegevens van andere satelliethoogtemeters te homogeniseren en om de tien dagen metingen van de zeespiegelstijging te verstrekken. Belangrijk is dat de gegevens van beide missies in bijna-realtime worden geleverd. Het ESA bouwt momenteel nog twee andere Sentinel-3-satellieten, Sentinel-3C en Sentinel-3D, om de continuïteit van dergelijke metingen te waarborgen. Met het oog op de toekomst ontwikkelt het ESA ook de vervolgmissie Copernicus Sentinel-3 Next Generation.
Een tweede Sentinel-6 satelliet is momenteel in opslag en zal in de komende jaren worden gelanceerd om de gegevens over de zeespiegel bij te houden. Aangezien de temperatuur van het zeeoppervlak een belangrijke essentiële klimaatvariabele is, levert het Climate Change Initiative van het ESA ook Sentinel-3-gegevens aan zijn Sea Surface Temperature Project.
De toekomstige Copernicus Imaging Microwave Radiometer-missie zal onder alle weersomstandigheden hoge-resolutiemetingen van de temperatuur van het zeeoppervlak leveren. Bovendien zal de Copernicus-missie "Land Surface Temperature Monitoring" gegevens over de temperatuur van het zeeoppervlak in kustgebieden met een zeer hoge resolutie opleveren. Kortom, het Copernicus-programma is goed voorbereid om onze oceanen tot ver in de toekomst te blijven volgen. De opwarming van de oceanen is inderdaad zorgwekkend, en nu er een El Niño op komst is, is de wereld voorbereid op de gevolgen daarvan. El Niño zal waarschijnlijk meer dan 60 miljoen mensen treffen, vooral in oostelijk en zuidelijk Afrika, de Hoorn van Afrika, Latijns-Amerika en het Caribisch gebied en de regio Azië-Stille Oceaan.
Ernstige droogte en daarmee gepaard gaande voedselonzekerheid, overstromingen, regenval en temperatuurstijgingen als gevolg van El Niño kunnen een breed scala aan gezondheidsproblemen veroorzaken, waaronder ziekte-uitbraken, ondervoeding, hittestress en ademhalingsziekten. "Satellieten die nu en in de toekomst in een baan om de aarde draaien en niet alleen onze oceanen monitoren, maar ook vele andere aspecten van onze planeet meten, zijn belangrijker dan ooit. Zij leveren harde bewijzen voor de wetenschap en voor de besluitvorming ter bescherming van de samenleving," voegde Dr. Donlon eraan toe.
Bron: ESA
