Twee NASA CubeSats voor het bestuderen van tropische cyclonen, waaronder orkanen en tyfoons, zijn in een baan om de aarde gebracht na een succesvolle lancering op maandag 8 mei 2023. Het eerste paar TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats) satellieten van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap steeg op aan boord van een Electron-raket van Rocket Lab's Launch Complex 1 Pad B in Māhia, Nieuw-Zeeland.
Teamleden stuurden kort na de lancering met succes commando's naar de eerste CubeSat. Vervolgens werd communicatie tot stand gebracht met de tweede CubeSat. TROPICS is een constellatie van vier identieke CubeSats die zijn ontworpen om tropische cyclonen te observeren in een unieke, hellende baan om de aarde boven de tropen, een baan waardoor ze ongeveer één keer per uur over een bepaalde storm kunnen vliegen. De huidige weersatellieten hebben een timing van ongeveer eens per zes uur.
"Een frequentere beeldvorming zal niet alleen ons situationeel bewustzijn verbeteren wanneer zich een orkaan vormt", aldus Karen St. Germain, directeur van de afdeling aardwetenschappen van het NASA-hoofdkwartier in Washington. "De gegevens zullen informatie verschaffen aan modellen die ons helpen te bepalen hoe een storm in de loop van de tijd verandert, wat op zijn beurt helpt om de voorspellingen van onze partners zoals het National Hurricane Center en het Joint Typhoon Warning Center te verbeteren."
NASA kondigde aan dat het Rocket Lab USA Inc. uit Long Beach, Californië, heeft geselecteerd om de lanceerdienst te leveren voor de TROPICS-missie van het agentschap, 23 november 2022, als onderdeel van het VADR-contract (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare). "De lanceerdienst van vandaag markeert de eerste lancering die is voltooid als onderdeel van het VADR-contract, een belangrijke mijlpaal omdat we streven naar een grotere toegang tot de ruimte voor wetenschappelijke en technologische missies," zei Bradley Smith, directeur, Launch Services voor het Space Operations Mission Directorate op het NASA-hoofdkwartier. "We kijken ernaar uit om de stormvolgmogelijkheden uit te breiden met nog een lancering later deze maand om de TROPICS-constellatie te voltooien."
Het tweede paar TROPICS CubeSats staat gepland voor lancering aan boord van een andere Rocket Lab Electron raket over ongeveer twee weken. De tweede lancering zal worden getimed om de volgende twee CubeSats in de TROPICS-constellatie op te nemen. "We zijn bijzonder trots op al onze partners, waaronder MIT Lincoln Labs, Blue Canyon Technologies, KSAT en Rocket Lab voor de succesvolle uitvoering van deze eerste lancering. We kijken uit naar de volledige constellatie in een baan om de voordelen voor het agentschap en voor onze collega's over de hele wereld te realiseren", aldus Ben Kim, TROPICS program executive voor NASA's Earth Science Division.
Het TROPICS-team wordt geleid door hoofdonderzoeker Bill Blackwell van het Massachusetts Institute of Technology's Lincoln Laboratory in Lexington, Massachusetts, en omvat onderzoekers van NASA, de National Oceanic and Atmospheric Administration, en verschillende universiteiten en commerciële partners. NASA's Launch Services Program, gevestigd in het Kennedy Space Center.
Bron: NASA
