Toen midden jaren '80 de eerste (home) computers hun intrede maakten bij het grote publiek kreeg het 'Distant Suns' programma, toen nog op het Commodore Amiga platform, al snel een gigantische cultstatus. Want zowel de amateursterrenkundige als de leek waren bijzonder onder de indruk van het pro-gramma. Omdat deze het onderste uit de kan haalde van wat de toenmalige processors. In die mate zelfs dat na een uur intensief te werken met het programma de computer zichzelf uitschakelde wegens overhitting. Dat waren nog eens tijden...
De ondertussen bijna gepensioneerde makers van het programma waren echter zodanig onder de indruk van de kracht van de iPad dat ze meteen besloten om de 'Distant Suns' code volledig te herschrijven voor deze nieuwe generaties mobiele computers... en gebruikers. Met deze derde versie als resultaat.
Het programma is een typisch planetarium programma, maar ook zo veel meer. Het is een heuse ruimte simulator. Dat een database van zo'n 300 000 objecten bevat. Gaande van sterren(beelden), planeten en hun manen, kunstmanen, deep-sky objecten, enz... Aangevuld met up-to-date gegevens van het weer, het SETI onderzoek en natuurlijk een interactieve hemelkalender. En zoals een ruimte simulator betaamt kan je ook alle planeten in 3D bezoeken. Een onderdeel dat, net zoals destijds op de Commodore Amiga, je computer op proef stelt.
Dankzij de GPS functie krijg je, na het opstarten van het programma, meteen de sterrenhemel boven uw locatie. Zoals het eigenlijk hoort. Daarenboven worden ook alle efemiriden meteen aangepast aan deze locatie. Wat vreemd genoeg niet altijd standaard blijkt bij dergelijke programma's.
Wil je meer te weten komen over gelijk welk object dan hoef je deze slechts aan te klikken. De hoeveelheid informatie die vertoond wordt is overigens volledig instelbaar. Ben je een leek dan neem je wellicht genoegen met de naam en locatie van het object. Als amateursterrenkundige is dit vanzelfsprekend lang niet voldoende.
Onderaan het scherm kan men, in de gratis versie, uit drie functies kiezen. Met de 'Quick movement' knop kan je zelf snel objecten opzoeken. De 'Compass information' knop zorgt voor een bijkomende ondersteuning in je zoektocht terwijl de 'Tour Guide', zoals de naam al doet vermoeden, je mee neemt op wat je die bewuste avond allemaal kan waarnemen. Deze functie is niet alleen handig voor de leken, maar kan ook dienen als leidraad voor je waarnemingen daar deze functie ook rekening houd met de cronologie van de opkomende objecten.
De zoekfunctie ziet er op het eerste zich nogal eenvoudig uit. Dit komt omdat deze is onderverdeeld in diverse categorieën. Wil je meer te weten komen over de zichtbaarheid van de planeet Mars dan kies je 'Planets' uit het menu. Eigenlijk vrij logisch en intuitief. Heb je je object gekozen, zoals de planeet Mars, dan kan je op de 'Rocket' knop drukken waarna het programma je er naartoe vliegt. En absoluut de moeite waard om eens te simuleren gezien de vele details. Kies je een sterrenbeeld dan is deze functie vanzelfsprekend onbeschikbaar. Maar krijg je wel een klassieke weergave van het sterrenbeeld. Samen met heel wat praktische informatie. Tot en met tal van leuke en boeiende historische weetjes.
Eén van de handige zaken aan 'Distant Suns' is dat een internetverbinding, tijdens het waarnemen, niet nodig blijkt. Wat logisch lijkt, maar niet steeds het geval is bij dergelijke programma's. Daarnaast wordt de melkweg ook bijzonder realistisch weergegeven. En blijkt het weerbericht behoorlijk accuraat. Het feit dat men kan schakelen tussen een dag- en (verduisterde) nacht mode is handig. Maar zeker niet uniek te noemen.
Wel uniek, voor zover wij hebben kunnen achterhalen, is het feit dat wereldwijd de bekendste starparties zijn opgenomen in een speciale rubriek. Niet essentieel maar zeer leuk om te weten.
Al bij al bestaan er wellicht nog betere planetarium programma's voor de iPad. Maar gezien de emotionele waarde bij de al ietwat oudere gebruikers, en het feit dat het programma eigenlijk doet wat het moet doen, blijf ik erbij dat de aankoop hiervan zeker gerechtvaardigd is. Zeker wie de gratis basisversie koesterd, is een 'upgrade' aan te raden. Overingens, wat vindt je tegenwoordig nog voor 9.99 dollar?
Systeem: iPhone, iPod Touch en iPad
Versie / Omvang: 3.4.4 / 71,2 Mb
Kostprijs: 9.99 dollar (juni 2013)
Homepage: http://www.distantsuns.com
