De Sakigake ruimtesonde was het eerste Japanse interplanetaire ruimtetuig. Dit 138 kilogram zware ruimtetuig werd op 7 januari 1985 in de ruimte gebracht en bracht op 11 maart 1986 een bezoek aan de komeet Halley. Sakigake was de voorloper van de Japanse Suisei missie en bezorgde Japanse wetenschappers en ingenieurs een hoop nieuwe informatie over interplanetaire ruimtemissies.
Deze kleine verkenner, die oorspronkelijk luisterde naar de naam 'MS-T5, had vooral de taak om de grenzen van het Japanse ruimteonderzoek te verleggen. Dankzij dit ruimtetuig werd Japan het derde land in de wereld, na de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, dat op eigen kracht op verkenning ging in ons zonnestelsel.
Halley Armada
De 'Halley Armada' is de algemene naam die gegeven wordt aan vijf ruimtetuigen die in 1986 de komeet Halley bestudeerden. Deze groep bestond uit één Europese komeetverkenner (Giotto), twee Frans-Russische ruimtesondes (Vega 1 & Vega 2) en twee Japanse ruimtesondes (Suisei & Sakigake). De Halley Armada zorgde voor een opvallend en nooit nog geëvenaard record in de ruimtevaart aangezien vijf kunstmanen in minder dan tien dagen tijd een bezoek brachten aan een komeet.
Sakigake ruimtetuig
Sakigake werd ontwikkeld en gebouwd door het Japanse Institute of Space and Astronautical Science in opdracht van het Japanse National Space Development Agency. Dit ruimtetuig werd in de eerste plaats ontwikkeld om Japanse wetenschappers, ingenieurs en technici meer te leren over interplanetaire ruimtemissies. Daarnaast had Sakigake ook een wetenschappelijke missie. Het cilindervormige ruimtetuig had een gewicht van 138 kilogram. Het ontwerp van Sakigake werd gebaseerd op dat van het Suisei ruimtetuig. In tegenstelling tot Suisei had Sakigake geen instrumenten aan boord waarmee men foto's of videobeelden kon maken. Het ruimtetuig werd voorzien van drie wetenschappelijke instrumenten waarmee wetenschappers meer wilden teweten komen over interplanetaire magnetische velden, de zonnewind en de straling afkomstig van de zon. Daarnaast beschikte Sakigake over lichte op hydrazine werkende raketmotoren voor baanmanoeuvres en sensoren voor oriëntatie.
De Sakigake ruimtesonde - Foto: NASA - JAXA
Lancering en vlucht
Japans eerste interplanetaire ruimtesonde werd op 7 januari 1985 in de ruimte gebracht door een Japanse M-3S-2 raket vanop de Kagoshima lanceerbasis. Iets meer dan drie maanden later bracht Sakigake een bezoek aan de beroemde komeet Halley die in 1986 langs de Aarde passeerde. Sakigake vloog op 6,99 miljoen kilometer langs de komeet en werd hierdoor het vierde ruimtetuig (na Giotto, Vega 1, Vega 2 en Suisei) dat een bezoek bracht aan deze komeet. Op 8 januari 1992 maakte Sakigake een scheervlucht langs de Aarde op een afstand van 88 997 kilometer van het Aardoppervlak waardoor dit de eerste Japanse ruimtesonde was die een zogenaamde 'Earth Swingby' manoeuvre maakte. Tijdens deze scheervlucht bestudeerde Sakigake de magnetosfeer. Een tweede scheervlucht langs de Aarde werd door Sakigake op 14 juni 1993 uitgevoerd waarna nog een derde scheervlucht volgde op 28 oktober 1994. Na deze derde scheervlucht bleek Sakigake nauwelijks nog brandstof aan boord te hebben waardoor het ruimtetuig geen nieuwe manoeuvres kon uitvoeren. Op een afstand van 106 miljoen kilometer van de Aarde ging het contact met Sakigake op 15 november 1995 verloren waarna de missie stopgezet werd. Normaal zou Sakigake in 1996 nog een bezoek gebracht hebben aan de komeet 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova en in 1998 aan de komeet 21P/Giacobini-Zinner maar omwille van een tekort aan brandstof werden deze plannen geannuleerd.
