Het European Astronaut Centre (EAC) is de thuisbasis van het Europese astronautenkorps. Dit centrum bevindt zich nabij Keulen in Duitsland op de terreinen van het Duitse lucht- en ruimtevaartagentschap DLR en werd in 1990 in gebruik genomen. Het EAC bestaat uit verschillende afdelingen (Training, Medicine, Public Relations, Education en Astronaut Management) die Europese ruimtevaarders voorzien van een uitgebreide opleiding en telt een 100-tal medewerkers.
Zo vind men binnenin de gebouwen van het EAC schaalmodellen op ware grootte terug van het Europese Columbus ruimtelabo, de Automated Transfer Vehcile (ATV) en de Node 2 (Harmony) koppelingsmodule. Daarnaast beschikt het EAC ook over een groot zwembad waar Europese astronauten kunnen getraind worden op het uitvoeren van ruimtewandelingen. Dit Europese astronautencentrum is ook verantwoordelijk voor de opleiding van Europese ruimtevaarders in andere landen zoals de Verenigde Staten, Rusland en Japan. Tot op heden (september 2009) werden al 47 ruimtemissies uitgevoerd door 34 Europese ruimtevaarders waardoor het EAC een hoge internationale reputatie draagt. Nadat het EAC in 1990 opgericht werd, werden hier drie ruimtevaarders gestationeerd. Ulf Merbold, Wubbo Ockels en Claude Nicollier werden in 1978 geselecteerd voor de eerste Spacelab ruimtemissie met het Amerikaanse ruimteveer. Uiteindelijk werd het de Duitser Ulf Merbold die als eerste Europeaan in 1983 de ruimte inging. De Nederlander Wubbo Ockels maakte in 1995 deel uit van de Spacelab D1 bemanning en de Zwitserse astronaute Claude Nicollier ging tussen 1993 en 1999 drie maal de ruimte in. In 1998 beslisten de Europese lidstaten om de krachten te bundelen op vlak van Europese bemande ruimtevaart. Tot dan hadden enkele landen als Frankrijk en Duitsland eigen bemande ruimtevaartprogramma's. Het resultaat was één Europees astronautenkorps dat in 2002 bestond uit 16 ruimtevaarders. Vandaag de dag levert het Europese ruimtevaartagentschap ESA een zeer belangrijke bijdrage aan het ISS-programma. De Duitse ruimtevaarder Thomas Reiter was de eerste Europeaan die gedurende zes maanden aan boord van het internationale ruimtestation verbleef en de Belgische astronaut Frank De Winne werd in oktober 2009 de eerste Europese gezagvoerder van het ISS. Nadat het EAC in mei 2009 zes nieuwe jonge Europeanen selecteerde als toekomstige ruimtevaarders startte deze op 1 september 2009 in het EAC aan hun lange opleiding. Een belangrijke afdeling binnen het EAC is het Crew Medical Support Office (CMSO). Van hieruit volgt en controleert men de gezondheid van de Europese ruimtevaarders tijdens de opleiding alsook de ruimtemissies zelf. Daarnaast speelt het CMSO ook een belangrijke rol bij de opvang van familieleden van de Europese ruimtevaarders.
en het Columbus ruimtelabo waarin ruimtevaarders kunnen trainen - Foto: ESA
