De onbemande Mercury-Atlas 4 raket werd op 13 september 1961 probleemloos gelanceerd van op het lanceerplatform 14 op de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida. Deze testvlucht moest vooral het Mercury Tracking Network uitproberen die de communicatie moest voorzien tussen de Mercury ruimtecapsules en het vluchtleidingscentrum. Dit was de eerste maal dat een Mercury ruimtecapsule een geslaagde ruimtevlucht maakte (de vorige Mercury lanceringen waren suborbitale vluchten) waarbij het één omwenteling om de Aarde maakte. Aan boord van deze onbemande capsule bevond zich een simulator die de levensomstandigheden aan boord van de capsule moest bestuderen. Verder werden ondermeer de communicatiemiddelen, camera's en de hoeveelheden vibraties en straling getest.
Lancering van de MA-4 ruimtecapsule - Foto: NASA
Tijdens deze geslaagde eerste ruimtevlucht werd de kwaliteit van de Atlas raket bewezen die de onbemande capsule tot op de gewenste hoogte bracht waarna de Mercury ruimtecapsule op eigen kracht begon aan zijn korte missie. Eén uur en 22 minuten nadat de capsule een geslaagde landing had gemaakt in de Atlantische Oceaan werd deze opgepikt door het Amerikaanse marineschip USS Decatur na een missie van één uur en 49 minuten waarbij de Mercury ruimtecapsule een maximale hoogte had behaald van 248 kilometer. Alle testen werden tijdens deze missie succesvol uitgevoerd. De 1,2 ton wegende capsule behaalde een maximum snelheid tijdens zijn vlucht van 28 205 kilometer per uur.
