De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie besliste in het begin van het Apollo programma om 15 volledig functionerende Saturn V maanraketten te laten maken waarmee men 2 onbemande testvluchten en dertien bemande maanvluchten zou maken. Wegens te hoog oplopende kosten binnen het Apollo programma en de oorlog met Vietnam besliste Amerika de Apollo 18, 19 en 20 missies te annuleren.
De Apollo 20 missie werd op 4 januari 1970 als eerste Apollo maanmissie geannuleerd door de NASA en deze besliste de Saturn V raket, die hiervoor zou worden gebruikt, te gebruiken voor het lanceren van het eerste Amerikaanse ruimtestation Skylab. In september van datzelfde jaar besliste de NASA eveneens om de Apollo 18 en 19 missies te annuleren. Deke Slayton was de man binnen de NASA die verantwoordelijk was voor het selecteren van de crews. Tijdens de eerste Apollovluchten had hij een systeem ontwikkeld waarbij elke geselecteerde astronaut zowel in de back-up crew als in de effectieve crew terecht kwam zodat iedereen een kans kreeg op een ruimtevlucht. Op het einde van het Apollo programma was dit systeem niet meer realiseerbaar doordat de NASA de kans ook wou geven aan nieuwe en onervaren astronauten en oudere astronauten de NASA verlieten.
Crew Apollo 18:
Richard Gordon (Gezagvoerder)
Vance Brand (Piloot commandomodule)
Harrison Schmitt (Piloot maanlander)
Crew Apollo 19:
Fred Haise (Gezagvoerder)
William Pogue (Piloot commandomodule)
Gerald Carr (Piloot maanlander)
Crew Apollo 20:
Pete Conrad (Gezagvoerder)
Paul Weitz (Piloot commandomodule)
Jack Lousma (Piloot maanlander)
Nota: Bovenstaande lijsten met crews zijn gebaseerd op het rotatiesysteem van Slayton en zijn dus niet 100% zeker.
De twee Saturn V raketten die klaar waren voor lancering maar niet meer zouden gebruikt worden, werden gedemonteerd. Onderdelen ervan kregen elk een laatste rustplaats op het Johnson Space Center in Houston en het Kennedy Space Center in Florida waar ze nog steeds dienen als toeristische attractie. De Apollo 18 commandomodule werd samen met zijn maanlander gebruikt tijdens de Apollo 17 missie en de Apollo 19 commandomodule werd tentoongesteld in het Johnson Space Center in Houston. De maanlander voor de Apollo 19 missie werd gedeeltelijk afgewerkt en staat vandaag de dag in de “Cradle of aviation” in Long Island. De maanlander voor de Apollo 20 missie werd nooit geassembleerd.
De Saturn V raket aan het Johnson Space Center - Foto: NASA
De overige hardware die overbleef uit het Apollo tijdperk werd later gebruikt tijdens de Skylab missies. Zo werd een Apollo commandomodule gebruikt om de crews naar het ruimtestation te brengen en werd een Saturn V raket gebruikt om het zware ruimtestation in een baan om de Aarde te brengen. Later werd een Apollo commandomodule nog gebruikt voor een laatste vlucht rondom de Aarde waarbij men een koppeling maakte met een Russische Soyuz capsule.
In één van de bezoekersruimten van het Kennedy Space Center kan je onder een Saturn V raket
door lopen - Foto: NASA
Slechts twee jaar voor de Apollo 18, 19 en 20 capsules zouden worden gelanceerd, werden deze geannuleerd wat betekende dat deze op dat moment al volledig georganiseerd waren. Apollo 18 zou vermoedelijk een landing gemaakt hebben nabij “Schroter's Valley” of de “Copernicus” krater in februari 1972 en in datzelfde jaar zou de Apollo 19 missie een landing gemaakt hebben nabij de “Hyginus rille” regionen of de “Hadley rille”. De landingsplaats voor de Apollo 20 missie lag in de periode van de annulatie nog niet vast maar volgens NASA bronnen zou men deze laatste bemande Apollo maanlander laten landen hebben nabij de “Tycho” regionen. Deze geannuleerde Apollo missies hebben nooit de geschiedenisboeken gehaald en hun hardware heeft nooit de maan bereikt. De meeste geselecteerde astronauten van deze drie vluchten maakten later wel nog één of meerdere ruimtevluchten. Het Apollo programma bleek niet meer te bekostigen en mede dankzij een harde en langdurige oorlog met Vietnam toonde Amerika in de jaren '70 geen belangstelling meer in bemande maanvluchten waardoor de Apollo 17 missie de laatste werd waarbij een mens voet zette op de maan.
