De Apollo 16 missie was de tiende bemande ruimtevlucht uit het Apollo Maanprogramma en zou de vijfde ruimtevlucht worden waarbij men een landing op het oppervlak van de Maan zou maken. Gezagvoerder gedurende deze missie was John W. Young die op dat moment één van de meest ervaren astronauten was. Hij had eerder al drie ruimtevluchten gemaakt (Gemini 3, Gemini 10 en Apollo 10) en zou later de eerste ruimtevlucht uitvoeren met een Amerikaanse Space Shuttle. Young werd bijgestaan door Thomas Mattingly die piloot van de Apollo commando module was en Charles Duke die piloot van de maanlander was. Op 16 april 1972 werd vanop het Kennedy Space Center in Florida de krachtige Saturn V raket gelanceerd met bovenop de Apollo 16 capsule en Maanlander die een gewicht hadden van 30 ton en 16 ton.
De drie Apollo 16 astronauten, Mattingly, Young en Duke - Foto: NASA
Na de succesvolle lancering maakte de Apollo 16 crew drie omwentelingen om de Aarde. Gedurende deze periode werden alle onderdelen gecontroleerd op fouten en kreeg de crew groen licht van het vluchtleidingscentrum om aan hun trip naar de maan te beginnen. Onderweg koppelde Thomas Mattingly zonder enig probleem de Apollo commandomodule aan de maanlander. Op 20 april werd de maanlander, in een baan om de Maan losgekoppeld van de commandomodule waarin Thomas Mattingly alleen achter bleef. John Young en Charles Duke begonnen aan hun afdaling naar het maanoppervlak. Iets meer dan 8 uur later maakte de Apollo 16 maanlander een geslaagde landing op het oppervlak van de maan in een streek die bekend staat als de “Descartes Highlands”. Eenmaal op het oppervlak van de Maan maakten de twee astronauten elk drie maanwandelingen en verbleven ze in totaal 71 uur en 2 minuten op de Maan. Hun eerste maanwandeling duurde 7 uur en elf minuten. Deze tijd werd ondermeer benut voor het uitpakken en klaarmaken van de maanrover die de maanlander bij zich had waarmee de twee astronauten zich ver van de maanlander konden begeven. De tweede en derde maanwandeling van beide astronauten duurde 7 uur en 23 minuten en 5 uur en 40 minuten. Tijdens hun maanwandelingen en verkenningen in de Descartes Highlands met hun maanrover ontdekten de twee astronauten dat de regio bestond uit brokstukken die ontstaan waren door meteorietinslagen. Dit was helemaal nieuw voor wetenschappers op Aarde want die vermoedden dat het gebied bestond uit vulkanisch materiaal.
John Young en de maanrover - Foto: NASA
In totaal brachten de Apollo 16 astronauten die op de Maan hebben gewandeld 95,7 kilogram aan Maanrots mee naar de Aarde waarvan één rots een gewicht had van 11 kilogram. Dit was de grootste Maansteen die ooit terug meegenomen werd naar de Aarde. De trips die Young en Duke maakten met de maanrover bleken een succes te zijn doordat de maanrover prima functioneerde. Op een bepaald moment haalde deze wagen zelfs een topsnelheid van 18 kilometer per uur in het stoffige maanzand. Tot op heden is dit nog steeds het snelste voertuig op de maan. Dit record is terug te vinden het Guinness book of Records.
Landing van de Apollo 16 capsule - Foto: NASA
Op 24 april 1972 koppelde de Apollo 16 maanlander zich terug aan de commando module die gedurende al die tijd in een baan om de maan gebleven was met aan boord astronaut Thomas Mattingly. Tijdens de 64 omwentelingen om de maan die de Apollo 16 commandomodule maakte, werd ook een minisatelliet losgekoppeld die onderzoek moest verrichten naar het magnetisch veld van de zon en deeltjes die afkomstig waren van de zon. Deze kleine satelliet verbleef 34 dagen lang in een baan om de maan en had een gewicht van 36 kilogram. De maanlander werd op 24 april losgekoppeld van de commandomodule in een baan om de maan. Door een technisch probleem raakte de maanlander uit koers en verbleef deze eerst nog een jaar lang in een baan om de maan waarna deze neerstortte op het oppervlak van de maan. Op hun weg terug naar de Aarde maakte astronaut Mattingly een ruimtewandeling van 1 uur en 20 minuten en op 27 april kwam de Aollo 16 commando module terug in een baan om de Aarde. Enkele uren later maakte de terugkeercapsule een geslaagde landing in de Stille Oceaan en werd de bemanning opgehaald door het Amerikaanse vliegdekschip USS Ticonderoga. De Apollo 16 terugkeercapsule werd eveneens opgevist uit het water en is vandaag de dag te bewonderen in het US Space & Rocket Center in Alabama. De Apollo 16 missie heeft in totaal 11 dagen en 1 uur geduurd en is volgens de NASA één groot succes.
