Plutomaan: Kerberos

Naast de grote maan Charon cirkelen rond de dwergplaneet Pluto nog enkele andere, kleine maantjes. Eén van deze manen werd op 28 juni 2011 ontdekt aan de hand van waarnemingen met de Hubble Space Telescope en kreeg vervolgens de naam 'Kerberos'. Deze Plutomaan heeft een onregelmatige vorm en reflecteert opvallend veel licht waardoor astronomen vermoeden dat het oppervlak van deze maan bestaat uit waterijs. Net als de dwergplaneet Pluto werd ook Kerberos in 2015 bezocht door de Amerikaanse ruimtesonde New Horizons. Leer aan de hand van dit artikel alles over de Plutomaan Kerberos.

Kerberos is een natuurlijke satelliet van de dwergplaneet Pluto met een diameter van ongeveer 19 kilometer aan zijn langste zijde. Astronomen vermoeden dat Kerberos ontstaan is uit een botsing tussen Pluto met een ander groot object uit de Kuipergordel. Dit was de vierde maan die ontdekt werd rond Pluto en net als enkele andere manen om Pluto werd ook Kerberos ontdekt aan de hand van waarnemingen met de Hubble Space Telescope. Meteen na zijn ontdekking in 2011 kreeg deze maan de naam 'S/2011' waarna in juli 2013 de International Astronomical Union (IAU) de naam 'Kerberos' voor dit object goedkeurde. Deze naam verwijst naar een monsterlijke hond met drie koppen uit de Griekse mythologie dat de bewaker was van de onderwereld.

Net als de dwergplaneet Pluto zelf kreeg ook Kerberos in juli 2015 het bezoek van de Amerikaanse ruimtesonde New Horizons. Het onbemande ruimtetuig vloog toen op een afstand van bijna 400 000 kilometer langs Kerberos terwijl de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) foto's terugstuurde naar de aarde. Drie maanden later, op 22 oktober 2015, gaf NASA de eerste foto vrij van deze maan waarop te zien was dat Kerberos een klein, onregelmatig object was met een helder oppervlak. Voor wetenschappers was dit verrassend nieuws aangezien men er tot dan altijd van uit ging dat Kerberos een zeer donker oppervlak zou hebben. Het feit dat het oppervlak van Kerberos vrij helder is, wijst op de aanwezigheid van waterijs aangezien dit zonlicht goed weerkaatst. Zo reflecteert Kerberos maar liefst evenveel licht als alle andere manen van Pluto. Ook de kleine omvang van deze maan bleek verrassend te zijn na het bezoek van New Horizons aangezien wetenschappers eerder vermoedde dat deze maan veel groter was. 

Foto: NASA/JHUAPL/SWRI

De Plutomaan Kerberos cirkelt op een afstand van ongeveer 57 783 kilometer van het gemeenschappelijk zwaartepunt (barycentrum) van Pluto en zijn maan Charon. De baan van Kerberos bevindt zich tussen de banen van de Plutomanen Nix en Hydra en om de 32,1 dagen cirkelt Kerberos éénmaal om Pluto. Op het moment dat New Horizons langs de dwergplaneet Pluto en zijn manen vloog, had Kerberos een rotatietijd van ongeveer 5,3 dagen. Net als de andere Plutomanen heeft ook Kerberos geen synchrone rotatie maar verloopt deze eerder chaotisch. Zo zorgt het gemeenschappelijk zwaartepunt van Pluto en zijn Charon 'barycentrum) er voor dat de kleinste manen van Pluto chaotisch rondtollen. Op de opname die New Horizons terug naar de aarde stuurde van Kerberos is mooi te zien dat dit object een dubbel gelobde vorm heeft en aan zijn grootste zijde 19 kilometer groot is. Wetenschappers vermoeden dat kerberos aan deze bijzondere vorm is geraakt als gevolg van het samensmelten van twee kleinere hemellichamen.