Europa is de zesde grootste maan uit ons zonnestelsel en behoort samen met de manen Io, Ganymedes en Callisto tot de 4 grote Galileische manen van de planeet Jupiter. De nam Europa is afkomstig uit de Griekse mythologie waar Europa de dochter was van koning Agenor en een relatie had met Zeus, die zich verkleed had als een witte stier, waardoor ze hem drie kinderen gaf waarvan één later koning Menos werd.
Net als de andere Galileische manen werd Europa ook in 1610 ontdekt door Galilei Galeileo en deze maan heeft een diameter van ongeveer 671 kilometer. Van alle Jupiter manen is Europa wellicht diegene waar wetenschappers het meest over speculeren want onder de enorme vlaktes op het oppervlak van deze maan zouden zich reusachtige oceanen bevinden.
De Jupitermaan Europa - Foto: NASA
Europa is zeer makkelijk te herkennen op afbeeldingen doordat het geen inslagkraters heeft maar wel een zeer vlak oppervlak dat bestaat uit tal van ijsvelden. Toen in 1998 de Amerikaanse ruimtesonde Galileo een bezoek bracht aan deze maan ontdekte deze dat er zich onder deze ijsvelden oceanen bevinden die tot 100 kilometer diep zouden zijn en in totaal over meer water zouden beschikken dan op aarde. Door deze vondst wordt Europa door wetenschappers aanschouwt als één van de weinige plaatsen in ons zonnestelsel waar leven zou kunnen bestaan maar hiervan werd nog niets ontdekt of bewezen. Het water dat zich onder de ijsvlakten zou bevinden op Europa zou niet bevriezen doordat de getijdenwerking tussen Europa, Jupiter en andere manen het water in beweging houdt.
Afbeelding gemaakt door de Galileo ruimtsonde - Foto: NASA
De Galileo ruimtesonde ontdekte in 1994 ook dat Europa beschikt over een dunne atmosfeer met daarin zuurstof en hiermee wordt het totaal van aantal manen in ons zonnestelsel die beschikken over zuurstof in hun atmosfeer gebracht op 7. De zuurstof in de atmosfeer van Europa zou afkomstig zijn van het zonlicht die geladen deeltjes van het ijsoppervlak van de maan doen verdampen en uiteindelijk deze waterdamp doen splitsen in zuurstof en waterstof. In totaal zijn op het oppervlak van Europa maar drie kraters geteld die groter dan 5 kilometer zijn en werd er op deze maan geen enkele heuvel of berg gevonden die hoger is dan 100 meter. Wellicht zijn de meest opvallende kenmerken van Europa de donkere strepen die willekeurig over het oppervlak lopen en men verondersteld dat dit het resultaat is van het bevriezen en uitzetten van onderliggende waterlagen die voor scheuren zorgen in de ijsvlaktes. Eind de jaren 70 maakten de Amerikaanse ruimtetuigen Voyager 1 en 2 en bezoek aan deze maan maar kregen ze geen uitstekend zicht over Europa, het was wachten tot halverwege de jaren 90 toen de Galileo ruimtesonde de eerste gedetailleerde beelden terugstuurde naar de aarde maar ondanks al onze kennis is nog steeds veel over Europa niet geweten en blijven zijn ijsvelden en onderliggende oceanen voor veel mysteries en speculaties zorgen.
Twee mogelijke samenstellingen van de maan Europa - Illustratie: NASA
