Callisto werd in 1610 ontdekt door Galilei Galileo en is één van de vier grootste manen van Jupiter. Deze maan heeft ongeveer dezelfde afmetingen als de planeet Mercurius en is hierdoor, met zijn diameter van 4.800 kilometer, de derde grootste maan uit ons zonnestelsel. De naam van deze maan is afkomstig uit de Griekse mythologie waar het een nimf was en net als vele andere één van de geliefden van Zeus was die door Hera werd gehaat. Hera veranderde Callisto in een beer uit wraak en Zeus plaatste haar aan de sterrenhemel (sterrenbeeld Grote Beer).
De Jupitermaan Callisto - Foto: NASA
Het oppervlak van Callisto wordt grotendeels gekenmerkt door de vele kraterinslagen en de bijhorende concentrische ringen. In tegenstelling met andere manen bevinden er zich op Callisto geen vulkanen of grote bergketens doordat ze weggeveegd worden door het bewegen van de korst die uit ijs bestaat. Op het oppervlak van deze maan zijn twee grote ringvormige inslagbasins waargenomen die elk de namen 'Valhalla' en 'Asgard' kregen. Valhalla is het grootste inslagbasin en is een gekleurd gebied dat een diameter heeft van 4000 kilometer. Het tweede grootste basin is Asgard en is ongeveer 1 600 kilometer in diameter. Nog een bekend kenmerk van Callisto is de 'Gipul Catena' die een lange reeks van inslagkraters is die in een rechte lijn liggen en mogelijk ontstaan zijn door een reeks meteoorinslagen die net voor hun impact uit elkaar zijn gavellen in verschillende brokstukken.
Gipul Catena - Foto: NASA
Onder de korst van Callisto zou zich een oceaan bevinden dat zou bestaan uit zout water en vermoedelijk tien kilometer diep kan zijn. Deze ontdekking kwam er nadat er studies werden verricht naar het magnetisch veld van Jupiter waaruit bleek dat het magnetisch veld van Callisto varieert waardoor wetenschappers vermoeden dat er zich een gelijdende vloeistof moet bevinden binnenin de maan. Onder de oceaan van Callisto zou zich een laag van samengeperst ijs en rots bevinden zonder een kern en van alle vier de Galileische manen heeft Callisto de laagste dichtheid (1,86 gram/cm³). Wetenschappelijk onderzoek heeft ook doen uitwijzen dat er op Callisto wellicht geen platentektoniek aanwezig is en dat deze over een heel eenvoudige geologische structuur zou beschikken.
Het Valhalla basin - Foto: NASA
Callisto draait éénmaal om 16 dagen en 16 uur om de planeet Jupiter en uit metingen is gebleken dat de gemiddelde temperatuur aan het oppervlak ongeveer 120 Kelvin zou bedragen. De ijle atmosfeer van deze maan zou grotendeels bestaan uit koolstofdioxide en de maan bevindt zich net uit de stralingsgordel van Jupiter. Door het ontbreken van een ijzeren kern in het binnenste van Callisto hebben ruimtetuigen die deze maan een bezoekje hebben gebracht dan ook geen enkel spoor teruggevonden van een eigen magnetisch veld.
