Het ‘A Message From Earth’ (AMFE) is een digitaal radiosignaal dat op 9 oktober 2008 de ruimte ingestuurd werd in de richting van de exoplaneet Gliese 581 c. Bijzonder aan dit signaal is dat het maar liefst 501 berichten bevat en dat de inhoud van de berichten afkomstig is van het grote publiek, beroemdheden en politici.
Het idee achter het ‘A Message From Earth’ project werd oorspronkelijk bedacht door de Brit Oli Madgett die op dat moment werkte bij het mediabedrijf RDF Digital. Met dit project wou men jongeren inspireren om na te denken over onze planeet en de invloed van de mens op de Aarde. Daarnaast wou men met dit project een signaal de ruimte insturen dat, indien dit ooit zou onderschept worden door intelligent buitenaards leven, zou bewijzen dat er in het heelal nog een planeet bestaat met daarop intelligent leven. Uiteindelijk werd het AMFE-project geleid door RDF Digital (dat een onderdeel is van de RDF Media Group) en één van de drijvende krachten achter het project was Dr. Aleksandr Leonidovich Zaitsev. Deze Russische radio-ingenieur en astronoom is een expert op vlak van interstellaire radiocommunicatie en is ook Chief Scientist van het Radio Engineering and Electronics Institute van de Russian Academy of Science. Dr. Zaitsev lanceerde in 2002 al eens het idee, onder de naam ‘METI@home: Messages to ETI from home’, om radiosignalen de ruimte in te sturen die berichten bevatten afkomstig van het grote publiek.
Wedstrijd
Het project werd uiteindelijk op 4 augustus 2008 gestart in samenwerking met Bebo. Deze sociale netwerksite nodigde op dat moment zijn 12 miljoen gebruikers, beroemdheden en politici uit om berichten, foto’s en illustraties in te zenden die, eenmaal geselecteerd, zouden vertaald worden naar binair formaat. Via de Bebo-website kon men vervolgens tot 30 september 2008 de 501 berichten selecteren die later deel zouden uitmaken van het AMFE-signaal. De inhoud van de geselecteerde berichten varieerde enorm. Zo bestonden deze uit persoonlijke teksten, teksten over wereldvrede of onze planeet, foto’s van monumenten zoals de London Eye en foto’s van beroemdheden zoals Hilary Clinton en Cheryl Cole. Al deze berichten, foto’s en illustraties vormden samen een uniek beeld over onze planeet en de mensheid. Uiteindelijk werkten meer dan een half miljoen mensen mee aan het ‘A Message From Earth’ project en werden 8 000 berichten en foto’s ingestuurd. Enkele van de beroemdheden die meewerkten aan dit project waren de bekende Britse amateur-astronoom Sir Patrick Moore, de Britse zakenvrouw Deborah Meaden en de Amerikaanse actrice Gillian Anderson die internationaal bekend raakte als ‘Special Agent Dana Scully’ uit de televisieserie The X-Files. Het hele AMFE-project werd gefinancierd met behulp van reclame. De kostprijs van 40 000 dollar om de radiotelescoop te mogen gebruiken voor het versturen van het signaal werd bekostigd door RDF Digital.
Lancering en einddoel
Het signaal met daarin de 501 berichten werd als ‘digitale tijdscapsule’ op 9 oktober 2008 om 08u00 Belgische tijd de ruimte ingestuurd met behulp van de 70 meter diameter grote Yevpatoria RT-70 radiotelescoop van de National Space Agency of Ukraine. Deze gigantische radiotelescoop speelde in het verleden een heel belangrijke rol tijdens enkele Russische onbemande ruimtemissies en werd voor het AMFE-project ook al gebruikt voor het versturen van ‘interstellaire berichten’. Het versturen van het AMFE-signaal duurde uiteindelijk 4,5 uur. Met de snelheid van het licht passeerde het signaal al na 1,7 seconden de Maan. In minder dan twintig uur had het signaal uiteindelijk ons zonnestelsel verlaten en begon het aan zijn lange reis in de interstellaire ruimte. Het uiteindelijke doel van het signaal is de exoplaneet Gliese 581 c die in april 2007 ontdekt werd en sindsdien een zeer interessant object is voor menig astronoom. Deze planeet draait in een baan om de rode dwergster Gliese 581 en bevindt zich op een afstand van 20 lichtjaar van de Aarde. Gliese 581 c maakt deel uit van een planetenstelsel waarin zich nog vijf andere exoplaneten bevinden. Men had deze zogenaamde ‘superaarde’ als eindbestemming van het signaal gekozen omdat Gliese 581 c zich mogelijk in de ‘leefbare zone’ rondom de moederster bevindt. Dit is een zone rondom een ster waar gematigde temperaturen voorkomen zodat er op deze exoplaneten vloeibaar water kan bestaan. Op 1 november 2012 had het AMFE-signaal al 38,4 triljoen kilometer afgelegd (38 400 000 000 000 000 000 kilometer). In 2029 moet het signaal uiteindelijk aankomen bij het planetenstelsel Gliese 581. Indien er ooit op dit bericht geantwoord wordt, zal dit antwoord ons pas na nog eens 40 jaar bereiken.
