Jay Gallantine’s boek is het vijfde in de “Outward Odyssey” ruimtevaart reeks van de Universiteit van Nebraska. Het boek beschrijft enkele cruciale momenten voor onbemande ruimtevaart missies uit de jaren 1960 en 1970. Onbemande ruimtevaart tuigen zijn gecompliceerde wondertjes van techniek en er zijn duizenden mensen betrokken bij de vele stadia en aspecten van ruimtevaart missies.
Dit boek benadrukt de rol van ingenieurs en technici inzake ruimtetuig & missie design, guidance & control, wetenschappelijke instrumenten, computing & data handling, telecommunicaties en interpretaties van de grote hoeveelheden nieuwe wetenschappelijke bevindingen. Ook hun tegenslagen worden besproken en het boek openbaart enkele problemen die tijdens de koude oorlog niet publiek konden worden gemaakt.
Er is vooral aandacht voor het werk van Sergeij Koroljev en z’n design bureau voor de Sovjet-Russische Sputnik missies en de eerste Luna-reeks naar de Maan. Langs Amerikaanse zijde bespreekt het boek de eerste Explorer satellieten, Mariner II & IV, de Ranger-missies naar de Maan, Pioneer 10 en de Voyager grand tour van het zonnestelsel.
De timing voor het boek was perfect en Jay slaagde erin om de ingenieurs en andere key-players uit de vroege ruimtevaart geschiedenis persoonlijk te interviewen, waaronder Dr James Van Allen (1914-2006) ontdekker van de Aardse stralingsgordels.
Zeer interessant is het verhaal van Michael Minovitch, een Amerikaans wiskudige die het concept van “gravity assist” uidokterde. Deze techniek, waarbij de baan van een ruimtetuig wordt gewijzigd door de zwaartekracht van een hemellichaam, werd voor het eerst gebruikt tijden de Mariner 10 missie naar Venus en Mercurius en was cruciaal voor het slagen van de Voyager I & II missies naar Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus.
Het boek werd in de vakpers de “Right Stuff” voor onbemande ruimtevaart genoemd.
In 2009 won het boek de 2009 “Eugene Emme” prijs van de American Astronautical Society voor beste geschiedkundig ruimtevaart boek. Deze prijs werd vernoemd naar NASA’s allereerste historicus en jaarlijks kijken sterrenkunde & ruimtevaart affcionados uit naar de laureaten van deze gewaardeerde prijs.
