De komeet C/2022 E3 (ZTF) bereikt op 12 januari 2023 zijn perihelium (het punt dat het dichtst bij de zon ligt) waardoor dit hemellichaam steeds helderder wordt. Deze niet-periodieke komeet werd pas in maart 2022 ontdekt met behulp van het Zwicky Transient Facility in Californië en op het moment van zijn perihelium zal deze komeet zich 1,1 Astronomische Eenheden van de aarde bevinden (1 Astronomische Eenheid is de afstand van de aarde tot de zon). Uiteindelijk zal de komeet C/2022 E3 (ZTF) rond 1 februari zich het dichtst bij de aarde bevinden en bestaat de kans dat deze de dagen ervoor zichtbaar is met het blote oog.
De komeet C/2022 E3 (ZTF) werd op 2 maart 2022 ontdekt door Bryce Bolin en Frank Masci toen deze zich nog ongeveer 640 miljoen kilometer van de zon bevond (4,3 Astronomische Eenheden). Deze komeet cirkelt één keer om 50 000 jaar om de zon en tijdens zijn passage langs de aarde zal dit dus de eerste maal zijn dat de mens deze komeet kan bestuderen en onderzoeken. Kometen zijn kleine hemellichamen die in elliptische banen rond de zon draaien en bestaan uit ijs, gas en stof. In de sterrenkunde worden kometen ook wel 'vuile sneeuwballen' genoemd. Deze hemellichamen komen vaak uit een plek die nog verder weg ligt dan de dwergplaneet Pluto. Ondanks het feit dat het bijzonder lastig is om de helderheid van een komeet te voorspellen, hebben astronomen sterke vermoedens dat komeet C/2022 E3 (ZTF) eind januari toch zichtbaar zal zijn met het blote oog. Deze theorie wordt gebaseerd op het feit dat de helderheid van de komeet de afgelopen maanden sterk toenam. Indien de komeet niet zichtbaar zal zijn voor het blote oog zal deze op zijn minst wel kunnen worden waargenomen met een verrekijker of een kleine telescoop.
Waar en wanneer waarnemen?
Tussen 13 en 21 januari zal komeet C/2022 E3 (ZTF) terug te vinden zijn in het sterrenbeeld Ossenhoeder (Bootes) en tussen 22 januari en 25 januari in het sterrenbeeld Draak (Draco) waarna dit hemellichaam kan worden waargenomen in de sterrenbeelden Kleine Beer (Ursa Minor) en Giraffe (Camelopardalis). Op het moment van zijn perihelium zal komeet C/2022 E3 (ZTF) wellicht een helderheid hebben van magnitude +6,0. Tot 3 maart 2023 is deze komeet zichtbaar aan de ochtendhemel en tussen 9 januari en 10 maart 2023 ook aan de avondhemel. Astronomen en experts vermoeden dat deze komeet rond 1 februari 2023 het helderst zal zijn en dat deze op dat moment een helderheid zal hebben tussen magnitude +5,0 en +4,0. Indien dit klopt zou komeet C/2022 E3 (ZTF) dus zichtbaar moeten zijn met het blote oog wanneer men zich op een donkere locatie bevindt (weg van steden en lichtvervuiling). Het meest gunstige moment om dit hemellichaam waar te nemen is enkele dagen voor 1 februari (rond 28 januari).
Illustratie: Pete Lawrence
