NASA's Parker Solar Probe is klaar om de zon dit jaar te passeren in een mijlpaalmoment voor ruimte-onderzoek. De onbemande ruimtesonde, gelanceerd op 12 augustus 2018, zal op 24 december 2024 de zon passeren met een snelheid van 195 km/s meldde de BBC. NASA beschrijft het als een missie om "de zon aan te raken" op zijn website, met als doel om onze "allereerste bemonstering van de atmosfeer van een ster" te krijgen.
"We landen in principe bijna op een ster," vertelde Nour Raouafi, een wetenschapper van het project, aan de BBC. "Dit is een monumentale prestatie voor de hele mensheid. Dit staat gelijk aan de maanlanding van 1969," zei hij.
Het doel van de missie is om een beter inzicht te krijgen in de zon, waarbij de sonde dichter bij het oppervlak van de zon draait dan ooit tevoren en binnen de baan van Mercurius, aldus NASA. De sonde verzamelt metingen en beelden om wetenschappers te helpen meer te weten te komen over waar de zonnewind vandaan komt en hoe deze zich ontwikkelt. De sonde levert ook "cruciale bijdragen aan het voorspellen van veranderingen in de ruimteomgeving die van invloed zijn op het leven en de technologie op aarde". De sonde krijgt tijdens zijn reis te maken met extreme hitte en straling en vliegt "meer dan zeven keer dichter bij de zon dan welk ander ruimtevaartuig dan ook".
Dr. Nicky Fox, NASA's hoofd wetenschap, vertelde de BBC dat ze "niet weten" wat ze tijdens de missie zullen vinden, "maar we zullen op zoek gaan naar golven in de zonnewind die verband houden met de opwarming". "Ik vermoed dat we veel verschillende soorten golven zullen waarnemen die wijzen op een mix van processen waar mensen al jaren over discussiëren", voegde ze eraan toe.
Zonnestormen voorspellen
Het doel van de missie is om een beter inzicht te krijgen in de zonneactiviteit en om licht te werpen op de vele mysteries rond de corona, waar de temperatuur kan oplopen tot een miljoen graden Celsius en hoger, vergeleken met slechts 6.000C aan het oppervlak van de zon. Wetenschappers hopen dat de gegevens die door Parker zijn verzameld, zullen helpen begrijpen waarom de buitenste atmosfeer van de zon zoveel heter is dan het oppervlak.
De corona is ook de plek waar de zonnewind wordt opgewekt en soms wordt opgezweept tot zonnevlammen en zonnestormen, die het magnetische veld van onze planeet kunnen verstoren, de communicatie kunnen verstoren en gezondheidsrisico's voor astronauten kunnen opleveren. Uiteindelijk kunnen Parkers bevindingen de weg vrijmaken voor een ruimteweerdienst die dergelijke gebeurtenissen kan voorspellen en volgen. De reis van de sonde aan het einde van het jaar is de beste kans om meer inzicht te krijgen in belangrijke zonneprocessen. Het zal ook de laatste zijn: na december 2024 zal de baan van de sonde het niet meer toelaten om rond Venus te draaien, waardoor een nog nauwere ontmoeting met de zon onmogelijk wordt.
Bron: ScienceAlert/NASA
