NASA kondigde op vrijdag 24 juni 2022 aan dat de Psyche asteroïdemissie, de eerste missie van het ruimtevaartagentschap die ontworpen is om een metaalrijke asteroïde te bestuderen, haar geplande lanceerpoging van 2022 niet zal halen. Door de late levering van de vluchtsoftware en testapparatuur van het ruimteschip heeft de NASA niet voldoende tijd om de nodige tests af te ronden voor de resterende lanceerperiode van dit jaar, die eindigt op 11 oktober.
Het missieteam heeft meer tijd nodig om ervoor te zorgen dat de software tijdens de vlucht goed zal functioneren. NASA selecteerde Psyche in 2017 als onderdeel van het Discovery-programma van het agentschap, een lijn van goedkope, concurrerende missies onder leiding van één hoofdonderzoeker. Het agentschap vormt een onafhankelijk beoordelingsteam om de weg vooruit voor het project en voor het Discovery-programma te evalueren.
"NASA neemt de kosten- en planningsverplichtingen van zijn projecten en programma's zeer serieus," aldus Thomas Zurbuchen, associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate in Washington. "We onderzoeken de opties voor de missie in de context van het Discovery Programma, en een beslissing over de weg voorwaarts zal in de komende maanden worden genomen." Het onafhankelijke beoordelingsteam, dat doorgaans bestaat uit deskundigen van de overheid, de academische wereld en het bedrijfsleven, zal de mogelijke opties voor de volgende stappen bekijken, met inbegrip van de geraamde kosten. Er zal ook worden gekeken naar de gevolgen voor het Discovery-programma en de planetaire wetenschapsportefeuille van het agentschap.
De geleidings-, navigatie- en vluchtsoftware van het ruimteschip bepaalt de oriëntatie van het ruimteschip terwijl het door de ruimte vliegt en wordt gebruikt om de antenne van het ruimteschip op de aarde te richten zodat het ruimteschip gegevens kan verzenden en commando's kan ontvangen. Het verschaft ook trajectinformatie aan het zonne-elektrische voortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig, dat 70 dagen na de lancering begint te werken. Toen het team van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië begon met het testen van het systeem, werd een compatibiliteitsprobleem ontdekt met de simulators van het testbed van de software. In mei verschoof de NASA de geplande lanceerdatum van 1 augustus naar 20 september om de nodige werkzaamheden te kunnen uitvoeren. Het probleem met de testbeds is geïdentificeerd en gecorrigeerd; er is echter niet genoeg tijd om een volledige checkout van de software te voltooien voor een lancering dit jaar.
"Vliegen naar een verre metaalrijke asteroïde, waarbij Mars onderweg wordt gebruikt om de zwaartekracht te ondersteunen, vergt een ongelooflijke precisie. We moeten het goed doen. Honderden mensen hebben tijdens deze pandemie opmerkelijke inspanningen in Psyche gestoken, en het werk zal doorgaan terwijl de complexe vluchtsoftware grondig wordt getest en beoordeeld," zei JPL-directeur Laurie Leshin. "De beslissing om de lancering uit te stellen was niet gemakkelijk, maar het is de juiste." De 2022 lanceerperiode van de missie, die liep van 1 augustus tot 11 oktober, zou het ruimtevaartuig in staat hebben gesteld om in 2026 bij de asteroïde Psyche aan te komen. Er zijn mogelijke lanceringsperiodes in zowel 2023 en 2024, maar de relatieve baanposities van Psyche en de aarde betekenen dat het ruimtevaartuig niet bij de asteroïde zou aankomen voor respectievelijk 2029 en 2030. De exacte data van deze potentiële lanceerperiodes moeten nog worden vastgesteld.
"Ons geweldige team heeft bijna alle ongelooflijke uitdagingen van het bouwen van een ruimtevaartuig tijdens COVID overwonnen," zei Psyche hoofdonderzoeker Lindy Elkins-Tanton van de Arizona State University (ASU), die de missie leidt. "We hebben talloze hardware- en software-uitdagingen overwonnen, en we zijn uiteindelijk gestopt door dit ene laatste probleem. We hebben gewoon wat meer tijd nodig en zullen ook dit probleem oplossen. Het team is klaar om verder te gaan, en ik ben zo dankbaar voor hun uitmuntendheid." De totale kosten voor de levenscyclus van Psyche, inclusief de raket, bedragen $985 miljoen. Daarvan is tot nu toe 717 miljoen dollar uitgegeven. De geschatte kosten voor de ondersteuning van alle beschikbare missie-opties worden momenteel berekend.
Twee ride-along projecten waren gepland om te lanceren op dezelfde SpaceX Falcon Heavy-raket als Psyche, waaronder NASA's Janus-missie om tweeling binaire asteroïdensystemen te bestuderen, en de Deep Space Optical Communications-technologiedemonstratie om lasercommunicatie met hoge datasnelheid te testen die is geïntegreerd met het Psyche-ruimtevaartuig. NASA beoordeelt momenteel de opties voor beide projecten. ASU leidt de Psyche-missie. JPL, dat voor de NASA wordt beheerd door Caltech in Pasadena, Californië, is verantwoordelijk voor het algemene beheer van de missie; systeemtechniek; integratie en testen; en missie-operaties. Maxar levert het krachtige ruimtevaartuigchassis voor zonne-elektrische aandrijving. NASA's Launch Services Program, gevestigd op het Kennedy Space Center in Florida, beheert de lancering.
Bron: NASA
