Indien alles verloopt zoals gepland gaat het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX op 24 november 2021 een bijzonder ruimtetuig lanceren dat in 2022 de baan van een asteroïde moet aanpassen. Zo moet een Falcon 9 raket vanop de Vandenberg lanceerbasis in Californië de Double Asteroid Redirection Test (DART) in de ruimte brengen dat ontwikkeld werd door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Het DART-ruimtevaartuig moet in oktober 2022 inslaan op de asteroïde Dimorphos om op deze manier de koers van de asteroïde te wijzigen. Deze bijzondere missie maakt deel uit van Planetary Defense programma waarmee men de aarde wil verdedigen tegen een botsing met een asteroïde die op ramkoers ligt met onze planeet.
NASA wil het DART-ruimtevaartuig in oktober 2022 met een snelheid van 6,6 kilometer per seconde (24 000 kilometer per uur) frontaal laten inslaan op de kleine asteroïde Dimorphos. Dit 160 meter grote hemellichaam is eigenlijk een maantje dat cirkelt om de grotere asteroïde 65803 Didymos en wordt ook wel 'Didymoon' genoemd. Deze asteroïde heeft een diameter van 780 meter en werd in 1996 ontdekt door het SpaceWatch Survey programma waarmee men op zoek gaat naar kleine hemellichamen in ons zonnestelsel. NASA en haar wetenschappers kozen na lang zoeken voor dit systeem om de DART-missie te testen aangezien de twee asteroïden geen gevaar vormen voor de aarde en omdat ze ook relatief dicht bij de aarde staan op het moment van de impact (ongeveer 11 miljoen kilometer). Het feit dat beide asteroïden deel uitmaken van een dubbelsysteem maakt het voor wetenschappers ook makkelijker om de baan van het maantje Dimorphos te berekenen en op deze manier na te gaan of de impact van het ruimtevaartuig de baan heeft kunnen beïnvloeden. Doordat het DART-ruimtevaartuig ongeveer honderd maal zo klein is als de asteroïde Dimorphos zal deze de asteroïde niet vernietigen maar deze enkel een 'duwtje' geven, althans dat hopen de wetenschappers achter deze missie. Volgens wetenschappers moet het mogelijk zijn dat de impact van het DART-ruimtevaartuig op de kleine asteroïde de omlooptijd van het maantje om zijn grote asteroïde doet veranderen met een verschil van tussen de drie en tien minuten. Vandaag de dag cirkelt Dimorphos om de 11 uur en 55 minuten om de asteroïde Didymos. Indien men deze omlooptijd met een tijd van 73 seconden al kan aanpassen, spreken wetenschappers van een groot succes. Om zich tot bij de asteroïde Didymos en zijn maantje te begeven, zal het DART-ruimtevaartuig gebruik maken van de NEXT ionenmotor. Dit type raketmotor produceert voortstuwingskracht door ionen met hoge snelheid af te stoten. Daarnaast is het DART-ruimtevaartuig ook uitgerust met twee oprolbare zonnepanelen (Roll Out Solar Array) waarvan de technologie al eens getest werd in 2017 bij het internationale ruimtestation ISS. Deze oprolbare zonnepalen zijn ook uitgerust met nieuwe zonnecellen die driemaal meer energie leveren dan zonnecellen in huidige zonnepanelen. Onderaan dit artikel kan u een filmpje bekijken over de DART-missie.
Om de impact van DART en de bijhorende impulsoverdracht zo goed mogelijk te kunnen meten, rekenen wetenschappers vooral op het Italiaanse LICIACube ruimtevaartuig dat meereist met DART naar de asteroïde Didymos en zijn maantje Dimorphos. Tien dagen voor de impact van DART op de asteroïde gaat DART het Italiaanse ruimtevaartuigje afstoten waarna dit onder andere beelden van de impact naar de aarde moet terugsturen. Wetenschappers verwachten dat de impact van DART op de kleine asteroïde tonnen materiaal de ruimte zal in slingeren en ook dit zal de kleine Italiaanse LICIACube moeten in beeld brengen. Hiervoor werd de Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube) uitgerust met twee optische camera's. LICIACube is een 6 unit grote CubeSat dat ontwikkeld werd door de Italian Space Agency (ASI) en moet de eerste Italiaanse ruimtesonde worden dat zich naar een ander hemellichaam begeeft. Na de DART-missie wil ook Europa in februari of maart 2023 een ruimtevaartuig naar de asteroïde Didymos sturen. Deze Europese Hera-missie moet in 2027 aankomen bij de twee asteroïden om de gevolgen van de DART-missie gedetailleerd te bestuderen.
