Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX gaat op 27 april 2022 (09u52 Belgische tijd) vanop het Kennedy Space Center in Florida opnieuw vier mensen in de ruimte brengen. Het doel van deze lancering is om drie Amerikaanse astronauten en één Europese astronaute naar het internationale ruimtestation ISS te brengen waar de vier zes maanden lang zullen leven en werken. De SpaceX Crew-4 missie is de zevende bemande ruimtevlucht met een Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX en de vierde missie uit NASA's Commercial Crew programma. De bemande Crew Dragon ruimtecapsule zal zoals steeds in een baan om de aarde worden gebracht door een krachtige Falcon 9 raket.
Drie Amerikanen en één Italiaanse
Aan boord van deze Crew Dragon ruimtecapsule bevinden zich vier ruimtevaarders. Gezagvoerder van deze ruimtevlucht is de Amerikaanse astronaut Kjell N. Lindgren die in 2009 door NASA geselecteerd werd als astronaut waarna hij in 2015 al eens zes maanden lang leefde en werkte aan boord van het internationale ruimtestation. Tijdens zijn eerste ruimtemissie voerde Lindgren ook twee ruimtewandelingen uit. Kjell N. Lindgren studeerde geneeskunde en behaalde in 2002 zijn doctoraat waarna hij nog enkele master-diploma's behaalde op vlak van geneeskunde. Voor de overige twee Amerikaanse ruimtevaarders aan boord van deze Crew Dragon, Robert Hines en Jessica Watkins, is dit hun eerste ruimtevlucht. Zowel de gewezen gevechtspiloot Robert Hines alsook de geologe Jessica Watkins werden in 2017 door NASA geselecteerd als astronaut en maakten deel uit van de NASA Group 22. Robert Hines behaalde tijdens zijn carrière als piloot meer dan 3 500 vlieguren met 41 verschillende vliegtuigen en voerde maar liefst ook 76 gevechtsmissies uit. Jessica Watkins is een voormalig lid van het Amerikaanse rugby seventeam en werkte voor haar carrière als astronaute ook al bij NASA's Ames Research Center waar ze meewerkte aan diverse Marsprojecten. De vierde persoon aan boord van deze Crew Dragon ruimtecapsule is de Italiaanse ruimtevaartster Samantha Cristoforetti. Voor Samantha Cristoforetti is dit haar tweede ruimtevlucht nadat zij in 2009 door de Europese ruimtevaartorganisatie ESA werd geselecteerd om deel uit te maken van het Europese korps van ruimtevaarders. Samantha Cristoforetti ging in 2014 al eens naar het internationale ruimtestation ISS en verbleef toen 199 dagen in een baan om de aarde.
Foto: NASA
De missie
Tijdens deze ruimtevlucht moeten de vier ruimtevaarders naar het internationale ruimtestation ISS gebracht worden met behulp van een Crew Dragon ruimtecapsule die ontwikkeld en gebouwd werd door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX. Voor deze missie zal men de Crew Dragon 'Freedom' gebruiken die voor het eerst gebruikt wordt. De Falcon 9 raket (B1067) die de SpaceX Crew-4 bemanning in de ruimte moet brengen, werd eerder ook al driemaal gebruikt voor het lanceren van satellieten en astronauten. De lancering van deze missie zal plaatsvinden op het Kennedy Space Center lanceercomplex 39A in Florida dat door SpaceX werd omgebouwd voor het lanceren van bemande Crew Dragon ruimtecapsules. Na de lancering moet de Crew Dragon ruimtecapsule zich vastmaken aan de Harmony module van het ruimtestation waarna de vier bemanningsleden deel zullen uitmaken van de Expedition 67/68 missies aan boord van het ISS. Tijdens hun langdurig verblijf aan boord van het ruimtestation zullen de vier ruimtevaarders tientallen wetenschappelijke experimenten uitvoeren in opdracht van Amerikaanse en Europese onderzoeksinstellingen en wetenschappers. De Europese missie van Samantha Cristoforetti aan boord van het ruimtestation kreeg de naam 'Minerva' wat een verwijzing is naar de Romeinse godin van de wijsheid. Tijdens haar verblijf aan boord van het ruimtestation zal Samantha Cristoforetti maar liefst 35 Europese experimenten uitvoeren en opvolgen. Ook zullen de vier ruimtevaarders tijdens hun verblijf aan boord van het ruimtestation het bezoek krijgen van enkele onbemande bevoorradingstuigen en staan er ook enkele ruimtewandelingen op het programma. Naast vier ruimtevaarders zal de Crew Dragon ruimtecapsule tijdens deze missie ook 200 kilogram aan vracht naar het ruimtestation brengen. Indien de ruimtemissie van de SpaceX Crew-4 vlekkeloos verloopt, zullen zij in oktober 2022 terugkeren naar de aarde en zal hun werk aan boord van het ruimtestation worden overgenomen door onder andere de SpaceX Crew-5 bemanning.
