China heeft op 25 april 2024 de Shenzhou 18 bemanning met succes in de ruimte gebracht. De Long March 2F raket vertrok om 14u59 Belgische tijd en bracht het Shenzhou 18 ruimtevaartuig probleemloos in een lage baan om de aarde. Ongeveer zeven uur na hun lancering moeten de drie Chinese ruimtevaarders aankomen bij het Chinese ruimtestation Tiangong. Net als hun voorgangers zullen ook de Shenzhou 18 ruimtevaaders ongeveer een half jaar leven en werken aan boord van het Tiangong ruimtestation.
Aan boord van de Shenzhou 18 ruimtecapsule bevindt zich de Chinese gezagvoerder Ye Guangfu. Deze gewezen Chinese gevechtspiloot ging in 2021 al eens de ruimte tijdens de Shenzhou 13 missie en maakte toen ook een Chinese ruimtewandeling. Ye Guangfu wordt tijdens de Shenzhou 18 missie bijgestaan door de twee 'taikonauten' Li Cong en Li Guangsu. Voor beiden is dit hun eerste ruimtemissie nadat ze in mei 2018 werden geselecteerd als ruimtevaarder. Ook deze twee Chinese ruimtevaarders zijn gewezen gevechtspiloten. Aan boord van het Chinese ruimtestation Tiangong zal de Shenzhou 18 bemanning de Shenzhou 17 vergezellen waarna deze enkele dagen later moet terugkeren naar de aarde. Tijdens hun verblijf aan boord van het Chinese ruimtestation zullen de drie Shenzhou 18 taikonauten tal van wetenschappelijke experimenten uitvoeren. Daarnaast staan er ook twee of drie ruimtewandelingen op het programma waarbij het Tiangong ruimtestation verder zal uitgebouwd worden en zal worden voorzien van extra apparatuur.
Shenzhou 18 is de zevende bemande missie naar het Chinese ruimtestation sinds China in 2021 begon met de bouw van dit modulaire ruimtestation. Net als bij het internationale ruimtestation ISS wil China ook het Tiangong ruimtestation permanent bemannen voor minstens tien jaar. Het Tiangong ruimtestation bestaat vandaag de dag uit drie grote modules die 122 kubieke meter leefbare ruimte bezitten. Het ruimtestation cirkelt in een baan om de aarde op een hoogte van 389 kilometer en heeft een totale massa van ongeveer 100 ton. Sinds het Tiangong ruimtestation bemand wordt, voert China er tal van wetenschappelijke experimenten uit op vlak van geneeskunde, materiaalonderzoek, biotechnologie en fysica. Om de Chinese ruiumtevaarders te voorzien van voedsel, kledij en experimenten ontwikkelde China ook het Tianzhou bevoorradingstuig dat op regelmatige tijdstippen het ruimtestation voorzien van ongeveer zeven ton aan cargo.
