China heeft op 14 december 2013 gezorgd voor een mijlpaal in de geschiedenis van de ruimtevaart. Zo slaagde China er in om succesvol een ruimtetuig tot op het oppervlak van de Maan te brengen. De Chang'e 3 Maanlander landde probleemloos om 14u11 Belgische tijd in een gebied op de Maan dat bekend staat als Sinus Iridum. Hierdoor wordt China het derde land ter wereld, na de Verenigde Staten en Rusland, dat op eigen kracht een ruimtetuig tot op het oppervlak van de Maan brengt.
Geslaagde landing
De geslaagde landing kwam er nadat de Chang'e 3 Maanlander zich uit zijn lage baan om de Maan begaf. Door de raketmotor aan boord van de Maanlander tot ontbranding te brengen, minderde het ruimtetuig snelheid waardoor de Maanlander begon aan zijn afdaling naar het Maanoppervlak. Op een hoogte van ongeveer negentig meter controleerden de systemen aan boord van Chang'e 3 of de landingsplaats geschikt was waarna de afdaling terug werd verdergezet. Uiteindelijk werd de raketmotor op een hoogte van ongeveer vier meter uitgeschakeld en maakte de Chang'e 3 Maanlander een zachte landing op het verlaten oppervlak van onze trouwe buur. De afdaling en landing was rechtstreeks te volgens via Chinese media. Tijdens de afdaling waren real-time beelden te zien van het Maanoppervlak onderaan Chang'e 3. Na het bericht van de geslaagde landing barstte in het vluchtleidingscentrum in Peking en luid applaus los. Voor China is deze geslaagde landing een bijzonder groot succes aangezien de Aziatische grootmacht in de toekomst bodemstalen van de Maan naar de Aarde wil brengen en luidop droomt van een eigen bemand Maanprogramma. Na de geslaagde zachte landing werden ook de zonnepanelen van de Maanlander probleemloos opengevouwen zodat alle systemen aan boord van het ruimtetuig energie krijgen. Enkele uren na de landing werd ook de Chinese Maanrover Yutu probleemloos tot op het oppervlak van de Maan gebracht. De volgende uren en dagen zal deze kleine robotwagen het terrein rond de Chang'e 3 Maanlander uitvoerig verkennen. Ondertussen stuurde de Maanlander al meer dan 4 600 foto's terug naar de Aarde.
Het Maanoppervlak gezien onder de Chang'e 3 Maanlander - Foto: www.news.cn
Eerste Chinese Maanrover
Deze ruimtemissie is de start van de tweede fase van het Chinese Lunar Exploration Program (CLEP). Tijdens de eerste fase werden twee Chinese ruimtetuigen succesvol tot in een baan om de Maan gebracht om ondermeer het Maanoppervlak gedetailleerd in kaart te brengen. In een derde fase wil China bodemstalen van de Maan naar de Aarde laten brengen. Met de Chang'e 3 missie bracht China nu opnieuw een ruimtetuig tot in een baan om de Maan waarna dit een zachte landing maakte op het Maanoppervlak. Dit is dit de eerste zachte landing van een ruimtetuig op het oppervlak van de Maan sinds de Russische Loena 24 missie in 1976. Aan boord van de meer dan 3 000 kilogram zware Chang'e 3 bevindt zich een 120 kilogram zware Maanrover die de bijnaam 'Yutu' kreeg. In de Chinese mythologie verwijst deze naam naar een wit konijn dat leefde op de Maan als huisdier voor de Maangodin Chang'e. Deze robotwagen heeft een maximale hoogte van 1,5 meter en kan dankzij zes wielen over het verlaten Maanlandschap rijden. De ontwikkeling en de bouw van deze eerste Chinese Maanrover startte in 2002 in het Shanghai Aerospace System Engineering Institute en duurde tot mei 2010. Eenmaal op het oppervlak van de Maan moet deze robotwagen ondermeer videobeelden in real-time terugsturen naar de Aarde. Daarnaast werd het wagentje ook uitgerust met een instrument dat bodemstalen kan nemen om deze vervolgens te analyseren. Om er voor te zorgen dat de Chinese Maanrover niet tegen een rots rijdt, werd deze voorzien van verschillende sensoren. De energie die het wagentje tijdens zijn missie nodig heeft, wordt geleverd door een zonnepaneel. Het wagentje zou ontworpen zijn om een afstand af te leggen op de Maan van maximum tien kilometer en kan 200 meter afleggen in één uur. Naast de kleine rover zal ook de Chang'e 3 Maanlander wetenschappelijk onderzoek verrichten op het Maanoppervlak. Zo werd deze lander uitgerust met ondermeer een telescoop en camera's voor sterrenkundige observaties. Doordat de Chang'e 3 Maanlander uitgerust werd met een thermo-elektrische radio-isotopengenerator kan deze uiteindelijk twaalf maanden operationeel blijven.
Sinus Iridum
Aan de hand van topografische gegevens afkomstig van de eerste twee Chang'e Maanverkenners kozen Chinese projectleiders en wetenschappers het Sinus Iridum gebied als landingsplaats voor de Chang'e 3 Maanlander. Dit is de eerste maal in de geschiedenis van de ruimtevaart dat een door de mens gebouwd ruimtetuig dit gebied zal verkennen en onderzoeken. Sinus Iridum is een gebied op de Maan dat in noordwestelijke richting vanuit de Mare Imbrium uitsteekt. Dit cirkelvormig gebied heeft een diameter van 236 kilometer en wordt gekenmerkt om zijn vulkanische vlakte van basalt. Het gebied is grotendeels vlak en er zijn geen inslagkraters.
De eerste kleurenopname van het Maanoppervlak gemaakt door de Chang'e 3 Maanlander - Foto: weibo.com
