In de nacht van dinsdag 29 op woensdag 30 september 2015 heeft China een nieuw mijlpaal bereikt in de ruimtevaart. Zo bracht de Aziatische grootmacht die dag zijn twintigste satelliet in de ruimte voor het Beidou navigatiesysteem. Dit was de eerste satelliet van een nieuwe generatie die de laatste fase inluiden van de ontplooiing van het Chinese navigatiesysteem.
De Beidou 3 I satelliet werd om 00u13 Belgische tijd (woensdag 30 september) succesvol in de ruimte gebracht met behulp van een Chinese CZ-3B draagraket. Deze 55 meter lange raket vertrok vanop de Xichang lanceerbasis in het zuidwesten van China en zette de 4,2 ton zware navigatiesatelliet kort daarna uit in een elliptische baan om de Aarde. De satelliet die tijdens deze lancering in de ruimte werd gebracht, is het eerste exemplaar van een nieuwe generatie Chinese navigatiesatellieten, de zogeheten 'Phase III', die voor het eerst uitgerust zijn met een waterstofatoomklok. Daarnaast werd deze satelliet ook uitgerust twee navigatie-instrumenten bedoeld voor het Beidou-3 Radio Navigation Satellite Service (RNSS) en het Radio Determination Satellite Service. Terwijl het Radio Navigation Satellite Service (RNSS) vergelijkbaar is met Amerikaanse GPS en het Europese Galileo systeem wordt het Radio Determination Satellite Service gebruikt voor de bestaande Beidou-1 terminals die vandaag de dag al gebruikt worden. Nu China is begonnen aan de ontplooiing van de derde en laatste fase van het Beidou navigatienetwerk kan dit systeem weldra ook gebruikt worden buiten China. Het Beidou navigatiesysteem, dat ook gekend is onder de naam 'Compass Navigation Satellite System' (Compass), moet tegen 2020 uiteindelijk bestaan uit 35 satellieten die een wereldwijde dekking aanbieden. Hierdoor verwacht men dat dit systeem een grote concurrent zal worden voor het Amerikaanse GPS, Russische GLONASS of Europese Galileo navigatiesysteem. Het grote verschil met het Amerikaanse GPS of Russische GLONASS-systeem is dat het Chinese CNSS-systeem beschikt over verschillende soorten satellieten die zowel in een geostationaire baan om de Aarde gebracht worden alsook in een middelhoge baan. Door gebruik te maken van verschillende banen om de Aarde moet het CNSS-systeem uiteindelijk nauwkeuriger worden dan het bestaande GPS-systeem. Alle satellieten uit dit Chinese megaproject kregen de bijnaam ‘Beidou’ wat in het Chinees een verwijzing is naar het sterrenbeeld Grote Beer waarvan de sterren in de scheepvaart gebruikt werden voor navigatie. Terwijl het project in 1994 het daglicht zag, duurde het nog tot 2000 eer China zijn eerste Beidou-satelliet in de ruimte bracht. Tegen 2012 was het Chinese regionale navigatiesysteem al operationeel en bood dit al diensten aan op vlak van positiebepaling, korte berichtgeving en tijdsregistratie in China en zijn omliggende landen. De bedoeling is het netwerk de volgende jaren verder uit te bouwen zodat het Beidou navigatiesysteem tegen 2020 een wereldwijde dekking kan aanbieden. Doordat de ontplooiing van het netwerk de afgelopen jaren vlekkeloos verliep, bestaat er een kans dat het Beidou netwerk al enkele jaren eerder globaal zal kunnen gebruikt worden. Dit was de vijfde lancering van een Chinese raket in september 2015.
