In de nacht van woensdag 25 op donderdag 26 oktober 2023 (Belgische tijd) heeft China drie 'taikonauten' gelanceerd richting het Chinese Tiangong ruimtestation. De drie Chinese ruimtevaarders werden met hun Shenzhou 17 ruimtevaartuig in een baan om de aarde gebracht met behulp van een CZ-2F raket die gelanceerd werd vanop het Jiuquan Satellite Launch Center dat zich in de afgelegen Gobiewoestijn bevindt. Zoals gepland maakte de Shenzhou 17 zich 6,5 uur na de lancering vast aan het Tiangong ruimtestation waarna de drie Chinese ruimtevaarders kunnen beginnen aan hun zes maanden lange ruimtemissie.
Aan boord van de Shenzhou 17 ruimtecapsule bevinden zich Tang Hongbo die eerder al eens de ruimte in ging tijdens de Chinese Shenzhou 12 ruimtemissie. In totaal verbleef de 48-jarige gewezen gevechtspiloot Tang Hongbo al 92 dagen in de ruimte en voerde hij ook al één ruimtewandeling uit. Hij is de eerste taikonaut dat gedurende lange tijd tweemaal zal leven en werken aan boord van het Tiangong ruimtestation. Daarnaast bevinden zich ook de gewezen Chinese gevechtspiloten Tang Shengjie en Jiang Xinlin aan boord van het Shenzhou 17 ruimtevaartuig die elk 34 en 35 jaar oud zijn. Hierdoor is dit de jongste crew dat China ooit in de ruimte heeft gebracht. De Shenzhou 17 bemanning wordt aan boord van het Chinese Tiangong ruimtestation opgewacht door de Shenzhou 17 crew die normaal op 31 oktober 2023 terugkeren naar de aarde. Net als de vorige crews zal ook de Shenzhou 17 bemanning tientallen wetenschappelijke experimenten uitvoeren aan boord van het Chinese ruimtestation alsook een ruimtewandeling uitvoeren om het ruimtestation optimaal te onderhouden. De Shenzhou 17 is al de zesde langdurige ruimtemissie naar het Chinese Tiangong ruimtestation. Alles samen was dit al de twaalfde bemande Shenzhou missie sinds China in oktober 2003 op eigen kracht voor het eerst een Chinese ruimtevaarder in een baan om de aarde bracht.
Het modulaire Tiangong ruimtestation bestaat uit drie grote modules die tussen april 2021 en november 2022 in een baan om de aarde werden gebracht. In totaal bevindt zich aan boord van dit Chinese ruimtestation 122 kubieke meter leefruimte waarin maximaal zes Chinese ruimtevaarders kunnen leven en werken. Het Tiangong ruimtestation cirkelt op een hoogte van 390 kilometer boven het aardoppervlak en dit met een snelheid van 7,67 kilometer per seconde. Terwijl de Tianhe module dienst doet als centrale basismodule van het ruimtestation werden de Wentian en Mengtian modules hier aan vastgemaakt. Deze twee modules doen dienst als laboratoria en werkruimtes en beschikken ook over een luchtsluis zodat men ruimtewandelingen kan uitvoeren op vlak van materiaalonderzoek, fysica, biotechnologie en landbouw. In totaal bevinden zich vandaag de dag al 23 racks aan boord van het Tiangong ruimtestation waarin men tientallen wetenschappelijke experimenten kan uitvoeren. Om de Chinese crews aan boord van het Tiangong ruimtestation op regelmatige tijdstippen te voorzien van voedsel, kledij en experimenten ontwikkelde China speciaal de Tianzhou bevoorradingsmodule die tot 7 ton aan vracht naar het ruimtestation kan brengen. Ter vergelijking: het Chinese Tiangong ruimtestation heeft momenteel de omvang van 20% van dat van het internationale ruimtestation ISS. China plant in de nabije toekomst nog een verdere uitbreiding van het Tiangong ruimtestation en wil dit minstens 15 jaar permanent bemand houden.
