SpaceX maakt zich klaar voor tweede lancering van Falcon Heavy

Het Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf SpaceX maakt zich momenteel klaar voor de lancering van de tweede Falcon Heavy raket. Indien alles verloopt zoals gepland, moet deze krachtige raket in de loop van volgende week vertrekken vanop het Kennedy Space Center in Florida en moet deze de Arabsat 6A communicatiesatelliet in de ruimte brengen. Dit is de eerste commerciële missie voor deze nieuwe krachtige raket. De Falcon Heavy kan maar liefst 26,9 ton naar een geostationaire baan brengen en beschikt over rakettrappen die na de lancering terugkeren naar de Aarde en hierdoor herbruikt kunnen worden. 

Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX, dat werd opgericht door Elon Musk, maakte in 2011 al bekend dat het de krachtigste Amerikaanse draagraket zou ontwikkelen. Uiteindelijk was het nog enkele jaren wachten eer we eind 2017 een eerste glimp te zien kregen op het Kennedy Space Center van deze nieuwe krachtpatser. Wat de Falcon Heavy raket zo bijzonder maakt, is dat deze een vrij eenvoudige variant is van de bestaande Falcon 9 raket. Zo werden aan de Falcon 9 raket twee andere Falcon 9 raketten toegevoegd die dienst doen als boosterraketten en samen de eerste trap vormen van de Falcon Heavy. Op deze manier beschikt de onderste trap van de Falcon Heavy maar liefst over 27 Merlin 1D raketmotoren, wat goed is voor een maximale stuwkracht vergelijkbaar met dan van 18 Boeing 747 vliegtuigen. Bovenop de onderste trap bevindt zich een tweede rakettrap die de vracht in de juiste baan om de Aarde moet brengen of op weg moet zetten naar de Maan of naar Mars. Tijdens de eerste testvlucht in februari 2018 bevond zich in het vrachtruim van de Falcon Heavy een Tesla Roadster auto die werd ontwikkeld door dat andere bedrijf van Elon Musk, Tesla. Deze elektrische sportwagen werd door SpaceX in een baan om de Zon gebracht als bewijs dat de Falcon Heavy satellieten en ruimtetuigen naar andere planeten kan brengen.

Net als bij de eerste testvlucht zal ook de tweede lancering plaats vinden vanop het historische lanceercomplex op het Kennedy Space Center in Florida vanwaar meer dan 40 jaar geleden de eerste mensen naar de Maan werden gelanceerd. De Arabsat 6A communiactiesatelliet heeft een gewicht van zes ton en werd in opdracht van de satellietoperator Arab Satellite Communications Organization (Arabsat) gebouwd door het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Lockheed Martin. De Falcon Heavy raket zal de Arabsat 6A satelliet in een geostationaire overdrachtbaan (GTO) brengen waarna de satelliet zich op eigen kracht tot in een geostationaire baan moet brengen. Deze zware communicatiesatelliet zal de volgende vijftien jaar gebruikt worden voor toepassingen op vlak van televisie, telefonie en internet voor gebruikers in het Midden-Oosten, Afrika en Europa. Indien deze tweede lancering en eerste commerciële missie van de Falcon Heavy een succes wordt, zal dit voor grote concurrentie zorgen op de commerciële lanceermarkt. Zo werden in het verleden dergelijke communicatiesatellieten in de ruimte gebracht met Europese Ariane 5 of Russische Proton raketten die veel duurder zijn dan de Falcon Heavy. De derde missie van een Falcon Heavy raket zal voor een eerst een militaire missie zijn aangezien deze dan 25 kleine satellieten in de ruimte moet brengen in het kader van het US Air Force’s Space Test Program 2.