Een krachtige Falcon 9 raket van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft op donderdag 13 januari met succes 105 kleine satellieten in een baan om de aarde gebracht. Dit was de derde lancering uit het SmallSat Rideshare Program waarmee SpaceX zoveel mogelijk kleine satellieten tijdens één lancering in de ruimte wil brengen om op die manier de lanceerkosten te drukken. Zoals gebruikelijk bij de Falcon 9 raket keerde de onderste trap van deze raket probleemloos terug naar de aarde zodat deze opnieuw kan gebruikt worden.
Deze missie kreeg de naam 'Transporter-3' en in het vrachtruim van de Falcon 9 raket bevonden zich maar liefst 105 kleine satellieten. Al deze satellieten werden in een polaire baan om onze planeet gebracht en zullen vooral gebruikt worden voor toepassingen op vlak van aardobservatie. De grootste satelliet uit deze groep was de Oekraïense Sich 2-1 satelliet die een gewicht had van 170 kilogram en gebouwd werd voor toepassingen op vlak van aardobservatie. De lancering van de Sich 2-1 satelliet liep jarenlange vertraging op als gevolg van de politieke spanningen tussen Oekraïne en Rusland. Aan boord van deze Falcon 9 raket bevonden zich ook twee kleine satellieten met een gewicht van elk 85 kilogram van het Finse bedrijf ICEYE dat met een netwerk van dergelijke satellieten in een baan om de aarde onze planeet constant wil observeren en monitoren. De grootste groep satellieten aan boord van deze Falcon 9 was afkomstig van het ruimtevaartbedrijf Planet (voorheen Planet Labs) en bestond uit 44 SuperDove satellieten. Vandaag de dag heeft Planet al 240 dergelijke satellieten in een baan om de aarde die allemaal gebruikt worden voor het observeren van onze planeet. Al deze SuperDove satellieten zijn zogeheten 'CubeSats' en wegen elk ongeveer 5 kilogram. Ook Zuid-Afrika liet met deze lancering drie kleine satellieten in de ruimte brengen (MDSat's) waarmee men schepen op zee wil volgen met behulp van het Automatic Identification System (AIS). Ook de Nederlandse Delfi-PQ satelliet werd tijdens deze lancering succesvol in de ruimte gebracht. Deze 1 kilogram zware CubeSat werd ontwikkeld door de Technische Universiteit Delft om nieuwe technologieën te testen. Naast al deze satellieten bracht de Falcon 9 raket tijdens deze lancering ook nog CubeSats in de ruimte afkomstig uit Groot-Brittanië, Frankrijk, Verenigde Arabische Emiraten, Tsjechië, Polen, Spanje, Italië en Israël.
Al deze kleine satellieten werden in de ruimte gebracht met de hulp van de twee bedrijven Spaceflight Inc. en Exolaunch dat de vlucht met de Falcon 9 raket van SpaceX regelt en organiseert. Dergelijke bedrijven kijken wanneer er plaats in een vrachtruim van een raket voor een bepaalde satelliet en regelen vervolgens alles tussen het lanceerbedrijf en de ontwikkelaar van de satelliet. Doordat kleine satellieten zoals CubeSats niet tijdens elke lancering kunnen worden meegenomen, probeert men deze in grote groepen in de ruimte te brengen zodat dit ook de individuele kostprijs van de lancering naar omlaag brengt. Tijdens deze Transporter-3 missie werd voor de negende maal een Falcon 9 rakettrap gebruikt. Ongeveer negen minuten na lift-off keerde deze rakettrap veilig terug naar de aarde zodat deze opnieuw kan gebruikt worden. Voor het succesvolle ruimtevaartbedrijf SpaceX was dit al de 102de maal dat een Falcon 9 raket na zijn lancering terugkeert naar de aarde. Dit was al de tweede lancering van een Falcon 9 raket in 2022 en was ook de 136ste lancering van een Falcon 9 raket sinds SpaceX deze in 2010 voor het eerst lanceerde.
