India lanceerde een satelliet voor röntgenastronomie aan het begin van het nieuwe jaar. Een Indiase Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) raket steeg op 31 december (9.10 uur lokaal op 1 januari 2024) op vanaf het Satish Dhawan Space Centre en zette ongeveer 22 minuten later de XPoSat satelliet succesvol uit in een lage baan om de aarde. XPoSat is de eerste wetenschappelijke satelliet van ISRO voor onderzoek naar polarisatiemetingen van röntgenstraling afkomstig van bronnen aan de sterrenhemel.
De 469 kilo wegende röntgensatelliet draagt twee instrumenten met zich mee om aan röntgenastronomie te doen: POLIX (Polarimeter Instrument in X-rays) en XSPECT (X-ray Spectroscopy and Timing). Astronomen zijn van plan om de gegevens die XPoSat gaat verzamelen te gebruiken om neutronensterren, zwarte gaten en supernovae te bestuderen. De röntgentelescoop werd ontwikkeld door het Raman Research Institute (RRI) in nauwe samenwerking met U R Rao Satellite Centre (URSC). Nadat XPoSat was uitgezet, manoeuvreerde de vierde trap van de PSLV raket naar een baan om de aarde van 350 kilometer. Aan de bovenste trap is een lading bevestigd met de naam PSLV Orbital Experimental Module (POEM) 3. Deze droeg tien experimenten met zich mee zoals brandstofcellen en stuwraketten afkomstig van ISRO, universiteiten en bedrijven die naar verwachting ongeveer een maand zullen werken. Enkele van deze experimenten zijn de Women Engineered Satellite (WESAT), de BeliefSa-t0 Amateur radio satellite en de Radiation Shielding Experimental Module (RSEM).
Het verlagen van POEM-3 naar 350 kilometer is bedoeld om brokstukken (ruimteafval) te verminderen door de levensduur van de bovenste trap in de baan te verkorten. "Als een verantwoordelijk ruimteagentschap hebben we besloten om de vierde trap naar een lagere baan te brengen zodat de levensduur van de trap in de baan veel korter is, zodat we geen brokstukken creëren in dat proces," zei S Somanath, voorzitter van ISRO, na de lancering.
Deze lancering was de eerste van 2024, gebaseerd op Universal Time. Het komt na een recordjaar 2023 met ongeveer wereldwijde 220 lanceerpogingen. India voerde zeven van die lanceringen uit met de PSLV, Geosynchronous Satellite Launch Vehicle (GSLV) en Small Satellite Launch Vehicle, die allemaal succesvol waren. ISRO verwacht dat het aantal lanceringen in 2024 ongeveer zal verdubbelen, met 12 tot 14 geplande lanceringen voor dat jaar. Eén van deze geplande missies is de NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR) aardwetenschappelijke missie, een gezamenlijk ruimtevaartproject van de twee ruimtevaartagentschappen. De lancering van deze belangrijke missie is gepland voor 30 maart 2024.
Het hoogtepunt voor ISRO in 2024 zal echter een reeks testvluchten zijn voor het bemande ruimtevaartprogramma Gaganyaan. Het Indiase ruimtevaartagentschap voerde de eerste test in oktober 2023 al uit, waarbij een capsule zonder bemanning werd gelanceerd tijdens een suborbitale vlucht om het systeem voor het afbreken van lanceringen te testen.
"2024 wordt het jaar van Gaganyaan," zei Somanath na de lancering, te beginnen met extra abort-tests. "Dit jaar verwachten we nog twee van zulke testvluchten van het testvoertuig, gevolgd door de onbemande missie." Dat zou een orbitale test zijn van het Gaganyaan ruimteschip zonder bemanning aan boord. Dat schema zou betekenen dat de eerste bemande Gaganyaan-vlucht niet eerder dan 2025 zou plaatsvinden. Toen premier Narendra Modi het programma in augustus 2018 aankondigde, stelde hij als doel dat de eerste lancering in 2022 zou plaatsvinden ter gelegenheid van de 75e verjaardag van de onafhankelijkheid van India.
De volgende Indiase astronaut die naar de ruimte gaat, doet dat echter mogelijk met een Amerikaanse ruimtecapsule. Als onderdeel van een topontmoeting tussen Modi en president Joe Biden in juni 2023, kondigden de landen aan dat ze tegen het einde van het jaar een "strategisch kader voor samenwerking op het gebied van bemande ruimtevaart" zouden ontwikkelen. Dat kader zou volgens een gezamenlijke verklaring de training van Indiase astronauten in NASA's Johnson Space Center omvatten en "een doel om in 2024 een gezamenlijke inspanning te lanceren naar het internationale ruimtestation".
Geen van beide regeringen heeft sindsdien meer details vrijgegeven over deze plannen, inclusief het strategische kader. Een factsheet van 9 november 2023 van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken over de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en India herhaalde het doel van een gezamenlijke missie naar het ISS in 2024 en de opleiding van Indiase astronauten bij NASA's JSC.
