India heeft op maandag 1 juli 2013 zijn eerste navigatiesatelliet in de ruimte gebracht. Vanop het Satish Dhawan Space Centre vertrok om 20u11 Belgische tijd een Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) met aan boord de IRNSS-1A satelliet. De lancering verliep probleemloos en de 1,4 ton zware satelliet werd twintig minuten na de start van de lancering uitgezet in een tijdelijk baan om de Aarde.
Voor India en zijn ruimtevaartprogramma was dit een zeer belangrijke lancering. IRNSS-1A is de eerste navigatiesatelliet uit het Indian Regional Navigation Satellite System (IRNSS). Dit satellietnavigatiesysteem zal bestaan uit zeven satellieten waarvan er vier in een geosynchrone baan om de Aarde moeten gebracht worden en drie in een geostationaire baan. Een satelliet in een geosynchrone baan heeft een omlooptijd van 23,945 uur en heeft dezelfde draairichting als de aarde. Een geostationaire baan is een bijzonder soort geosynchrone baan en een satelliet in deze baan beweegt zich ook nog eens in een circulaire baan boven de evenaar. De eerste IRNSS satelliet is één van de geosynchrone satellieten uit het systeem. De Indiase overheid keurde in 2006 het ambitieuze IRNSS programma goed en wil daarmee de concurrentie aangaan met het Amerikaanse Global Positioning System (GPS) dat wereldwijd gebruikt wordt. India wil beschikken over een eigen navigatiesysteem voor plaatsbepaling zodat het niet meer afhankelijk is van het Amerikaanse GPS of Russische GLONASS systeem. Doordat de IRNSS satellieten zich in een geosynchrone en geostationaire baan om de Aarde bevinden, zal dit navigatiesysteem enkel gebruikt worden in India en de buurlanden. Het totale project zou een prijskaartje hebben van 280 miljoen dollar. Tegen 2015 moeten alle satellieten in de ruimte gebracht zijn en moet het systeem operationeel zijn.
De eerste IRNSS satelliet wordt klaargemaakt voor de lancering - Foto: ISRO
De 1,4 ton zware IRNSS-1A kunstmaan werd gebouwd door het Indiase ruimtevaartagentschap ISRO en werd in de ruimte gebracht door een PSLV-XL draagraket. De PSLV-XL is een verbeterde versie van de klassieke PSLV raket en heeft bij de lancering een totaal gewicht van 320 ton. Een PSLV raket bestaat uit vier trappen en deze draagraket is het werkpaard binnen het Indiase ruimtevaartprogramma. De PSLV raket wordt al sinds 1993 gebruikt voor lanceren van Indiase satellieten en kunstmanen voor andere landen en ruimtevaartnaties. Alles samen was dit al de 24ste maal dat India een PSLV raket lanceerde waarvan slechts twee missies faalden.
