De eerste houten satelliet is afgelopen dinsdag, 5 november 2024, succesvol in de ruimte gebracht als onderdeel van een herbevoorradingsmissie van het internationale ruimtestation ISS. Wetenschappers van de Kyoto Universiteit verwachten dat het houten materiaal zal verbranden wanneer de kleine satelliet de atmosfeer van de aarde opnieuw binnendringt. Deze test is mogelijks een manier om te voorkomen dat er metaaldeeltjes vrijkomen in de atmosfeer wanneer een verouderde satelliet terugkeert naar de aarde.
Deze deeltjes kunnen zowel het milieu als telecommunicatie negatief beïnvloeden, aldus de ontwikkelaars. Elke zijde van de vierkante experimentele satelliet, genaamd 'LignoSat', meet slechts 10 centimeter en is hierdoor een zogeheten '1 unit CubeSat'. De satelliet werd gelanceerd met een onbemande Falcon 9 raket van SpaceX vanaf NASA's Kennedy Space Center in Florida. Het kleine ruimtevaartuigje, geïnstalleerd in een speciale container dat werd voorbereid door het Japan Aerospace Exploration Agency, “vloog veilig de ruimte in”, liet JAXA weten in een bericht op X. Een woordvoerster van LignoSat's medeontwikkelaar Sumitomo Forestry vertelde aan het persagfentschap AFP dat de lancering “succesvol” was verlopen.
De satelliet “zal binnenkort aankomen bij het ISS en ongeveer een maand later in een baan om de aarde worden uitgezet” om zijn kracht en duurzaamheid te testen, zei ze. Er zullen gegevens van de satelliet naar onderzoekers worden gestuurd die de satelliet kunnen controleren op tekenen van overbelasting en bepalen of het houten tuigje bestand is tegen extreme temperatuurschommelingen. “Satellieten die niet van metaal zijn, zouden de norm moeten worden,” zei Takao Doi, astronaut en bijzonder hoogleraar aan de Universiteit van Kyoto, tijdens een persconferentie eerder dit jaar. Wanneer conventionele satellieten opbranden na terugkeer in de atmosfeer, komen er metaaldeeltjes vrij die de ozonlaag kunnen beschadigen. Een onderzoek uit 2023 toonde aan dat deze deeltjes, vooral aluminiumoxiden, aanzienlijke milieurisico's met zich meebrengen.
De timing van deze innovatie is cruciaal, omdat het aantal satellieten in een baan om de aarde exponentieel blijft groeien. Volgens de satellietvolgwebsite Orbiting Now draaien er momenteel ongeveer 11.000 satellieten, zowel actieve als inactieve, in verschillende banen om de aarde. De verwachting is dat dit aantal de komende jaren de 100.000 zal overschrijden, omdat grote spelers in de ruimtevaartindustrie van plan zijn om enorme satellietconstellaties uit te bouwen. Alleen al SpaceX's Starlink is van plan om ongeveer 40.000 satellieten te lanceren, terwijl bedrijven als Amazon, OneWeb en Guo Wang vergelijkbare ambitieuze plannen hebben. Hoewel LingoSat een aantal traditionele aluminium structuren en elektronische componenten bevat, zijn de houten buitenpanelen een belangrijke stap in de richting van een duurzamer satellietontwerp.
Bron: Newsweek
