Drie ruimtevaarders, die zes maanden lang hebben gewerkt en geleefd aan boord van het internationale ruimtestation ISS, zijn op maandag 11 november 2013 teruggekeerd naar de Aarde. De Russische Sojoez TMA-09M ruimtecapsule, met aan boord de ruimtevaarders Fyodor Yurchikhin, Luca Parmitano en Karen Nyberg maakte zich maandagnacht los van het ISS waarna de drie enkele uren later landde op Aarde.
Twee en een half uur na het ontkoppelen van de Sojoez ruimtecapsule werd de raketmotor van de Sojoez TMA-09M gedurende 4 minuten en 43 seconden lang tot ontbranding gebracht zodat de snelheid van het ruimtetuig zakte. Uiteindelijk werden de drie segmenten, die samen het Sojoez ruimtetuig vormen, om 03u24 Belgische tijd van elkaar afgestoten zodat de terugkeercapsule met daarin de ruimtevaarders kon beginnen aan de afdaling in de atmosfeer van de Aarde. Tijdens de terugkeer in de atmosfeer ondervonden de drie ruimtevaarders een maximale valversnelling van 4,3 g. Tijdens het laatste deel van de terugkeer werd een grote parachute geopend waardoor de snelheid van de terugkeercapsule terugliep tot 7,2 meter per seconde. De afdaling verliep helemaal zoals voorzien en de capsule landde uiteindelijk om 03u49 Belgische tijd in de verlaten steppe van Kazachstan. Meteen na de landing begonnen gespecialiseerde Russische reddingsteams met het losmaken van de drie ruimtevaarders zodat deze één voor één uit de kleine capsule konden gehaald worden. Na een eerste, korte evaluatie bleken de drie ruimtevaarders in goede conditie te zijn.
De Russische kosmonaut en gezagvoerder van de Sojoez TMA-09M Fyodor Yurchikhin werd op 28 mei 2013 samen met de Italiaanse ESA-ruimtevaarder Luca Parmitano en de Amerikaanse astronaute Karen Nyberg in de ruimte gebracht vanop de Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan. Enkele uren na de lancering koppelde de Sojoez TMA-09M ruimtecapsule zich an vast aan het internationale ruimtestation ISS. Eenmaal aangekomen aan boord van het ruimtestation maakten Yurchikhin, Parmitano en Nyberg deel uit van de Expedition 36 crew. Vanaf september 2013 maakten de drie uiteindelijk ook deel uit van de 37ste permanente ISS-bemanning. Tijdens hun verblijf aan boord van het ISS kregen deze ruimtevaarders het bezoek van een Europese ATV-vrachtmodule, een Amerikaanse commerciële Cygnus vrachtmodule en een Japanse HTV-vrachtmodule. Daarnaast voerden zij ook nog tientallen wetenschappelijke experimenten uit. Alles samen verbleven de drie ruimtevaarders 166 dagen in een baan om de Aarde. Nu de Rus Fyodor Yurchikhin terug op aarde is, komt zijn totaal aantal dagen dat deze kosmonaut in de ruimte verbleef op 537. Het verblijf aan boord van het internationale ruimtestation van de Italiaanse ruimtevaarder Luca Parmitano zal nog lang herinnerd worden aangezien hij op 16 juli 2013 een ruimtewandeling plots moest stopzetten omwille van een waterlek in zijn ruimtepak. Parmitano, die als eerste Italiaan een ruimtewandeling uitvoerde, slaagde erin om terug te keren naar de luchtsluis van het ruimtestation waarna hij door zijn collega's uit zijn ruimtepak werd geholpen. Voor Luca Parmitano was dit de eerste ruimtemissie nadat hij in 2009 door ESA werd geselecteerd als ruimtevaarder. De Amerikaanse astronaute Karen Nyberg verbleef aan boord van het ISS op het moment dat de 50ste verjaardag werd gevierd van de eerste vrouw in de ruimte. Met deze missie meegerekend, verbleef Nyberg in haar carrière al 180 dagen in de ruimte.
De Italiaanse ESA-ruimtevaarder Luca Parmitano tijdens een ruimtewandeling - Foto: NASA
Samen met de drie ruimtevaarders keerde ook de Russische olympische fakkel terug naar de Aarde. Deze fakkel werd op donderdag 8 november, samen met drie nieuwe ISS-bewoners, in de ruimte en naar het ISS gebracht. Ondanks het feit dat dit niet de eerste keer was dat een olympische fakkel de ruimte inging, was het wel de eerste keer dat ruimtevaarders ze meenamen tijdens een ruimtewandeling. Zo werd deze fakkel op zaterdag 9 november buiten het ruimtestation plechtig overhandigd van de ene Russische kosmonaut aan de andere. Deze fakkel wordt gebruikt om op 7 februari 2014 de olympische vlam in het Zuid-Russische Sotsji te ontsteken. Daar worden de Olympische Winterspelen gehouden.
Fyodor Yurchikhin houdt na de landing de olympische vlam vast - Foto: Roscosmos
