De Japanse ruimtevaarder Koichi Wakata heeft op zondag 9 maart 2014 voor een mijlpaal gezorgd in de geschiedenis van de Aziatische ruimtevaart. Wakata werd op die dag de eerste Japanse gezagvoerder van het internationale ruimtestation ISS.
De 50-jarige Koichi Wakata werd in 1992 geselecteerd als ruimtevaarder waarna hij in 1995 de eerste keer de ruimte inging aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Discovery. In 2000 verbleef de Japanner een tweede maal in de ruimte aan boord van het ruimteveer Discovery. Wakata verbleef uiteindelijk in 2009 al eens 137 dagen aan boord van het internationale ruimtestation ISS waar hij deel uitmaakte van drie permanente crews. Nadat de Japanse ruimtevaarder zich in november 2013 opnieuw aan boord begaf van het ISS nam hij op zondag 9 maart 2014 het gezag over de 'ruimte-meccano' over van de Russische kosmonaut Oleg Kotov. Dit is nog maar de derde maal dat het ISS, waarvan de bouw startte in 1998, geen gezagvoerder heeft die afkomstig is uit Rusland of de Verenigde Staten. De Belgische ruimtevaarder Frank De Winne werd in 2009 de eerste Europese gezagvoerder van het ISS en Chris Hadfield werd vier jaar later de eerste Canadese gezagvoerder van het internationale ruimtestation. Tot half mei 2014 zal de Japanner de leiding hebben over het ruimtestation en over de Expedition 39 bemanning. Voor Japan, dat een belangrijke partner is in het ISS-project, is dit een een mijlpaal in de geschiedenis van zijn ruimtevaartprogramma. Zo bevindt zich aan het internationale ruimtestation ISS een belangrijk Japans ruimtelabo genaamd 'Kibo' en brengen Japanse onbemande HTV ruimtetuigen al enkele jaren bevoorrading naar het ruimtestation.
