China is er als tweede land in de wereld in geslaagd om een lander en robotwagen tot op het oppervlak van de planeet Mars te brengen. Zo landde in de nacht van 14 mei op 15 mei 2021 omstreeks 01u11 Belgische tijd de Chinese Marslander Tianwen-1 succesvol op het Marsoppervlak nadat deze in juli 2020 werd gelanceerd. Aan boord van de Tianwen-1 Marslander bevindt zich de Chinese Zhurong robotwagen die weldra zal beginnen met de verkenning van het Marsoppervlak.
Nadat de Tianwen-1 in februari 2021 succesvol in een baan om de planeet Mars werd gebracht, bleef deze drie maanden lang rond de 'rode planeet' cirkelen waarna de Chinese Marslander werd afgestoten van de orbiter om uiteindelijk de Marsatmosfeer in te duiken. Uiteindelijk slaagde China er in om als tweede land ter wereld een robotwagen tot op het Marsoppervlak te brengen. Ook de Verenigde Staten brachten eerder al robotwagens en landers naar Mars en ook de Sovjet-Unie brachten eerder al een ruimtetuig tot op het Marsoppervlak maar deze missie (Mars 3) stopte al enkele minuten na de landing. Aan boord van de Tianwen-1 Marslander bevindt zich de Zhurong robotwagen die genoemd werd naar een god van vuur uit de Chinese mythologie. Alles samen had het Tianwen-1 ruimtevaartuig (orbiter, lander en rover) een gewicht van ongeveer 5 ton. Ter vergelijking, de eerste Chinese Marsverkenner, Yinghuo-1, had een gewicht van slechts 115 kilogram. Terwijl de Tianwen-1 ruimtesonde (orbiter) zelf een gewicht heeft van 3,1 ton weegt de robotwagen 240 kilogram. Deze vanop afstand bestuurbare robotwagen is 2 meter lang, 1,6 meter breed en heeft een hoogte van 80 centimeter. Aan boord van deze eerste Chinese Marsrover bevindt zich onder andere een camera om het Marsoppervlak in beeld te brengen, een radar om het inwendige van het Marsroppervlak in kaart te brengen en een weerstation. Deze kleine robotwagen, waarvan het ontwerp gebaseerd werd op dat van de succesvolle Chinese maanrovers Yutu en Yutu 2, werd tot op het oppervlak van Mars gebracht met behulp van een speciale lander die met behulp van parachute, raketmotoren en een airbag een zachte landing maakte op het Marsoppervlak.
De Chinese Marsrover Zhurong - Foto: Handout
De Zhurong robotwagen werd ontwikkeld om minstens 90 Marsdagen (sol) operationeel te blijven. Eén sol duurt 24 uur, 39 minuten en 32 seconden. Om de Marsrover gedurende zijn tijd op Mars te voorzien van energie werd deze voorzien van zonnepanelen en batterijen. De Tianwen-1 orbiter moet na zijn aankomst bij Mars minstens één jaar operationeel blijven en zal vanuit een baan om de planeet Mars op een hoogte van ongeveer 400 kilometer onder andere het Marsoppervlak gedetailleerd in beeld brengen met behulp van een hoge resolutiecamera die vergelijkbaar is met de succesvolle HiRise camera aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Daarnaast zal de Tianwen-1 orbiter ook onderzoek verrichten naar de samenstelling van de Marsbodem, het magnetische veld van Mars en de atmosfeer van de planeet. Nu de eerste Chinese Marsrover zich op het oppervlak van Mars bevindt willen Chinese wetenschappers op zoek gaan naar sporen van leven en het oppervlak en de bodem van Mars uitgebreid in kaart brengen. Daarnaast wil China met deze ambitieuze missie ook aan de wereld tonen waartoe het allemaal in staat is en dat de verkenning van ons zonnestelsel ook door 'andere' naties kan gebeuren. Tianwen-1 is de eerste Chinese interplanetaire ruimtemissie. Eerder bracht de Aziatische grootmacht ook al twee kleine robotwagens tot op het oppervlak van de maan en slaagde China er in om bodemstalen van de maan terug naar de aarde te sturen. China heeft plannen om in 2028 bodemstalen van de planeet Mars terug naar de aarde te brengen en werkt ook samen met Rusland om bodemstalen van de planetoïde naar de aarde te brengen.
